《老子》第4章第5句：“吾不知谁之子，象帝之先。”（我不知道是谁生育了它？但在我看来，它在上帝之前好像就已经存在了的。）
三皇在夏商周时代，人们已把上帝看作是神，看作是主宰天下的神。但这个道，却比上帝来得还更早。
1.对“帝”的不同理解
唐玄宗李隆基说：
道，似乎在上帝之先。上帝，生物的主宰者。
五帝三皇，据《拾遗记》载：频斯国有大枫树林……树的东边有大石洞，石洞可以容纳一万人。石壁上有三皇的像：天皇十三个头，地皇十一个头，人皇九个头，都是超龙的身体。
宋徽宗赵佶说：
“象帝”，群物的开始，然而，道比上帝要领先。《庄子》上所讲的神鬼，神帝，都是生下了天、生下了地的道。你看它看不见，听它说听不到，想捕住它又捕不住，就好像它走出来，但你看不见它的门在哪里？所以老子说：“我不知道它是谁的儿子，好像比上帝还要先出生。”
五帝说的是五方神。东方神是太皞，南方神是炎帝，西方神是颛顼，中央神是黄帝。
明太祖朱元璋说：
老子感叹地问道：“我不知道是哪个人的儿子，象是在上帝之前就有的。”这一章的内容有“象帝”二字，想必老子也很难肯定它就比上帝生得还要早得早。老子是在说结草庐生活的上古时代，那时候的人看天象，认识天象是天的主宰，至于说到帝也不过如此而已罢了。
清世祖福临说：
《尚书·尧典》说：
正月初一这天，在尧帝的太庙里举行禅位典礼。舜代尧接受了天子的大命。舜继位后，便考察了北斗七星的远行规律。接着举行了祭天的大典，把继位的事报告给上帝，然后又精心诚意地祭祀天地四时，祭祀山川和群神。
尧嫁二女于舜上帝，生物的主宰，被受到教化的群众都在追随它啊，可是道又比上帝的教化还要来得早，这到底是是还是不是的呢？