在李嘉诚看来，一个投资人只有把钱用在别人身上，贡献给民众，才是最高明的“投资”手段，才能体现一个人的价值。
1978年9月底，李嘉诚作为港澳观礼团的成员，应邀到北京参加国庆典礼。这是李嘉诚有生以来，第一次来到祖国首都，也是他逃避战乱远走他乡38年来，第一次踏上祖国大陆的土地。
那时的李嘉诚，已经是香港颇有名气的实业家，正处于迈上香港巨富“三级跳”的助跑阶段。但是，除了有关官员，北京没有谁知道李嘉诚，就连香港商界泰斗包玉刚，当时也鲜为人知。这样也好，可以自由自在地观光游览，不像现在，只要李嘉诚一出现在公众场合，就会被记者围得水泄不通。
时值10年动乱结束不久，李嘉诚对往昔的传闻记忆犹新。他告诫自己，到了北京，千万得谨慎小心，不可对政治妄加议论。他特地为自己赶制了一件中山装，他不想穿得太显眼。
李嘉诚急需了解祖国内地，内地也需要了解这些在海外建功立业的游子。观礼团受到国家领导人的亲切接见，游览了天安门、故宫、颐和园、十三陵、长城。正值十一届三中全会召开不久，李嘉诚从首都人的精神面貌上，预感到中国将会发生巨变。与此同时，他又从街景、车流、人们的服饰等表层现象，看出内地的贫穷落后。首都如此，乡村就更不用谈。过去，他透过传媒，对内地贫困并不陌生，但现在亲眼目睹，别是一番滋味在心头。我该为祖国为家乡做些什么？这一问题时时萦绕在他的心中。
这年年底，李嘉诚从家乡的来信中，获悉潮州有很多返城的“黑户”，或露宿街头，或挤在临时搭起的矮棚笼屋栖身。李嘉诚深感不安，马上复函至家乡政府，提出捐建“群众公寓”，以缓解房荒之急。
幼时，李嘉诚随父读过杜甫的诗句“安得广厦千万间，大庇天下寒士尽开颜”。在香港，他承建的楼宇近千万平方英尺，却不敢将自己的行为与杜甫的诗联系在一起，因为那是出于商业利益。捐建群众公寓，虽不能从根本上解决房荒，但也算是为家乡父老尽了绵薄之力。