一个真正成功的投资家应当有造福于社会的善举，从而赢得自己的人生价值和社会价值。李嘉诚是一个“投资办学，注才重教”的知名人物，这是他把财富用于社会的重要善举。其中，独资兴办汕头大学，更是李嘉诚爱国义举的一块丰碑。
汕头大学是1981年国务院批准成立的广东省省属综合性大学，也是继陈嘉庚独资创建厦门大学之后，中国第二所由爱国人士捐资兴办的大学。这所大学位于潮安、澄海、揭阳和汕头市区交界处，背靠峰峦叠嶂，前眺茫茫平原，校园内风景秀丽，夏天清凉宜人。学校附近还有名胜龙泉岩，在巍峨屹立的巨石之下，有一可容纳数十人的天然石洞，岩边还有一股格外清纯的泉水，终年潺流不绝。岩前尚存古迹“翁公书院”，是明朝嘉靖年间进士，后官至兵部尚书的蓬州人翁万达及第前用心读书的处所。整个校院看上去雄伟壮观，幽静典雅。
无论是为了物质生活的富足，还是为了精神生活的满足，人类都要不断追求更深更全面的知识和文化，而学校尤其是高等学校则是实现人类这一追求的载体。可人口已达1000万的潮汕地区，长期以来没有一所大学，这不能不令人深感遗憾。近百年来，不少潮汕人为建这样一所大学努力过，像张竞生、杜国库、林子肩等人，他们奋斗不已，但终未能实现千万潮汕人的梦想。海外有识之士陈嘉庚先生在毗邻粤东的厦门独立捐资创办厦门大学之后，对粤东地区筹建大学一事也非常关心。他在《论潮州大学》一文中指出：“潮州与闽西毗邻，并与嘉应、海陆丰接壤，地广人稠，人口一千万，尚未有一所大学，诚属憾事”。
在潮汕地区创建一所大学，已成为潮汕父老乡亲们的迫切愿望。1979年，中国开始搞改革开放，汕头市被列入经济特区，更加需要大量经济管理人才。为了满足潮汕地区经济和社会发展的需要，潮汕地区迫切地需要一所大学。在这种形势下，海内外又一次掀起了建立汕头大学的**。