1858年初，太平天国日子又不好过了。
在江西转战的石达开，受窘于湘军，竟把重镇临江、抚州都丢了，难以再在江西发展，转入浙江去了。在豫南固始等地作战的陈玉成、韦俊联队，也受到敌军压迫，艰难支撑。
而在天京周边，和春、张国棵的江南大营，在攻陷句容、溧水后，进扎天京高桥门、钟山龙脖子逼近秣陵关。张国棵部副将冯子材还攻破神策门、太平门外军营。太平门外军营也曾是李秀成早年为军帅时所守新兵营。和春、张国棵仗着实力雄厚，筑前敌指挥所在沧波、高桥两门之间，于城西城南城东一线宽掘长濠，坚筑高垒，自水西门迤东，历通济、太平等门，北至七里洲，绵亘长达百余里，俗称万里长濠，重困天京。
江南大营对天京采取以守为攻，而对与天京互为犄角的镇江则采取以攻为攻。
镇江危急。
天王早已为镇江受困焦灼多时，可是没有机动兵力，镇江告急文书一而再地送来，他只得在天京拼凑一些兵力，由长兄洪仁发带领前去救急。他起用老兄挂帅，原是想给他一个沙场立功的机会，令朝内外群臣刮目相待。可是洪仁发乃是天京第一号庸才、蠢才，只能在天京城里颐指气使，刚走出天京，就在龙潭、高资、下蜀被敌包围，进退失据，以致援军反而变为被援军。
洪仁发被困，固然是将不知兵，兵不知将，但他所率领的，也只是一支临时拼凑的杂牌队伍，是天京政府临时从各衙各馆按人员比例抽调编制的乌合之众。太平天国奉行全行业国有化，废除私有制，破私立公，天京城里，各路各家根据职业、技长分别各衙各馆做工，各尽所劳，各取所值。战时需要从中抽调当兵，亦工亦兵，一专多能，穿上军服拿起刀枪是兵，回城脱下军服重拾旧业是工。在他们看来，这可是节省人力兵力的最佳办法，是一个了不起的创造。可是这样的一支军队，从未经过训练，临时上阵，毫无战斗力。