1858年2月下旬的一天，即经天王允准李秀成出京的第二天，李秀成连夜兼程赶到了芜湖李世贤军中。
此时二十六岁的李世贤经朝臣保奏，已爵居侍天福，俨然成为一支人马的统帅了。
李秀成领回了驻芜湖的本部五千人马，并与李世贤商议战略方针，“一人敌南岸，一人敌北岸”。经过一番整顿后，4月，李秀成率部将陈坤书、萧招生、吴定彩、陈炳文分军两路由芜湖和东梁山横渡长江，到长江北岸含山聚齐，向清江北大营所据的和州等地进发。
江北大营是由满洲八旗兵为主体组成的围攻天京的部队，有人马一万余，由德兴阿任钦差大臣统率，分布自扬州蒋王庙、仪征、六合、江浦和安定桥、小店、陡冈一线，连营数十里，还有水师总兵陈国泰的战船游弋长江水面，封锁南北通道。
江北大营与江南大营，北南呼应，围攻天京。
李秀成非常有战略思想，他把主攻点先放在攻打江北大营，这是基于自己人马不足，而江北大营扼守长达几百里，一字长蛇，可以分散击破。
5月4日，李秀成出含山北二十里昭关，攻破有清军设防的河村铺，拉开了攻打江北大营序幕。
枞阳会议旧址
5月8日，李秀成军由和州北门、大西门进占州城，10日占全椒，11日占滁州，13日占来安，可谓势如砍竹，如入无人之境。李秀成因江南大营兵力雄厚、粮饷充足，还是循原战略方针，从江北突破，打通浦口、江浦，捍护天京北面。在此期间，江南大营多次围攻天京近郊和各门，天京因为下关、九状洲等处全在手中，江北粮道畅通，稳如泰山，且有林绍璋等率领城防军坚守，敌方虽是重兵压境仍可岿然不动。
李秀成行军顺利，也有挫折，就在江北扩大战机时，5月12日，清道员温绍原和江北大营部队抄袭了后路，夺取了天京北面的战略要地江浦，俘斩了守将国宗洪仁昌（洪麻子）。