项梁死后，牧羊人出身的楚怀王利用时机，上演了一系列操作，这是没有成熟的政治经验根本难以做到的，足见其极具才能。第一步，也是最重要的一步，便是收回军权，由自己统领。当时楚军山头林立，如何区别对待，他都有深刻的考虑。
一天，楚怀王将全军文臣武将召集到一起，并宣示：“先入定关中者王之。”意思就是谁能第一个攻入到秦军的都城咸阳城的，我就封他为王。在秦末，除了王孙贵胄有可能为王，平民百姓想要靠自己的力量分封疆土、自立为王，几乎是不可能的事。所以，楚怀王先给大家画一个大饼，这对于大家来说太有**力了，但是谁也没认真，因为当时秦兵正盛，不过沛公刘邦当真了，而且还决定这样做。
秦军在杀死项梁后，也没有闲着，项梁的死让章邯感到无比畅快，但是他这次也犯了轻敌的毛病，认为项梁一死，楚军已不足为虑，于是，他决定率军先去攻打总爱给秦军“惹事”的赵国。赵国在听说自己成为秦军攻打的首要目标时，举国震惊和恐惧，赵王派兵到黄河边上阻止秦军继续北上，但对于势如破竹的秦军来说，这点抵抗简直是隔靴搔痒，脆弱的赵军很快败下阵来。秦军每攻下一座城池，就将百姓迁到秦国，然后将城池夷为平地，所以秦军所过之地，几乎寸草不生。赵王被打得毫无还手之力，只好与文臣武将龟缩在巨鹿城（今河北平乡），秦军则派名将王离将巨鹿城围得水泄不通，赵国进入生死存亡之际，无奈的赵国只好又求助于其他国家。
楚怀王也收到了求救函。这个时候的楚国，已经重新召回了在外的军队，退守到了彭城。楚怀王和手下群臣商议营救赵国的事情，大伙都觉得，全国起义军是一家，应该去救，接下来的问题就是，怎么救，谁去救？