项羽巨鹿之战的胜利、刘邦的节节胜利，除了战略战术上的成功，还有一个外在因素——秦的内乱。
秦二世登基以来，重用宦官赵高，昏庸无道，忠奸不分，宰相李斯也在赵高的设计下被害，赵高还蒙蔽秦二世，残害忠良，整个朝堂上乌烟瘴气，文臣武官人人自危，这种局面下，谁还有心思对付楚国大军呢？
当然，秦朝上下，苦苦支撑的还有大将章邯，对阴谋家赵高来说，章邯能打败义军，力保秦国不亡，可以让他继续为非作歹，这是好事。但秦军在巨鹿之战中大败，总得有人背黑锅吧？章邯自然是最合适的人选了。
战局不利，章邯派部将司马欣回咸阳告急，结果赵高不但根本不接见司马欣，反而派人要将他偷偷谋害。幸亏司马欣为人机警，得以逃脱，回到章邯军中。
至此，赵高要对章邯下黑手的阴谋，已经被章邯看透了。章邯的命运也基本确定，不管接下来是胜还是败，都难逃一死。蒙氏兄弟血淋淋的教训还在眼前，章邯不想死，更想挽救秦国。他万般无奈之下，做出了扶苏当年应该做出的正确决定：回军杀贼，自立为王。
但面对气势汹汹的项羽大军，要杀回秦国，必然要先和项羽讲和。但项羽却没有再给章邯机会，楚军向秦军发动了一波又一波的进攻。军心涣散的章邯军自然不是对手，接连战败。
大势已去的章邯，被迫和项羽签订城下之盟，与其说是讲和，不如说是投降。据说章邯见到项羽后，痛哭流涕，向项羽诉说赵高的恶行。项羽此时也故作大方，对杀叔之仇只字不提，还给了章邯一个“雍王”的空头支票。章邯哪里知道，这张空头支票后来虽然兑现了，却也成为了他的催命符！
项羽收编了章邯的二十万残兵，却在一夜之间把他们杀了个干净。章邯也在这一夜之间，从秦国的英雄变成了叛徒。