沛县的百姓在乱棍打死了县令后，开城门迎刘邦，在这些百姓的心中，刘邦就是能给自己带来新命运的英雄，因此，大家一致推举刘邦为首领，领导沛县人民继续起兵反秦，其实，这本就是水到渠成的事，但此时，刘邦却以退为进，告诉众人，如今天下大乱，各路诸侯都纷纷起义，有能耐的人很多，而自己恐难当大任，不能保全父老乡亲们的性命安危。
这一招用得妙，其实，刘邦心里清楚，现在情势下，造反这个事，只有自己敢出头。那么，为什么别无二选呢？
对此史记里做了交代，首先，“萧曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季”，这里说萧何跟曹参等人都是文职出身，都比较洁身自爱，考虑的东西也复杂些，担心万一事情不成功，以后是要被灭族的，所以都不敢带这个头，要知道当时陈胜吴广的起义也刚开始不久，全国各地虽然到处都有人起兵响应，但结局如何谁都不知道，能成功固然好，但是万一失败了，造反这种事无论搁在哪朝哪代，那都是杀头诛九族的事，都是脑袋别在裤腰带上的勾当，这种事能有人当领头羊最好让别人去当，所谓枪打出头鸟，出头的椽子先烂，让刘邦当这个领导，事若成了，自己的荣华富贵少不了，事若不成，秦国首先要诛杀的也是像刘邦这样的带头人。
最后史记里讲：“刘季数让，众莫敢为”，“众莫敢为”这四个字很有意思，非常生动地说出了当时其他人的心理，说白了就是大家都不敢当这个出头的椽子，接这个烫手的山芋。所以哪怕刘邦再三谦让，大家也都不敢当这个县令，于是刘邦就当仁不让，当上了沛县的县令，被沛县百姓尊称为“沛公”，此时的刘邦已经四十有八了，可谓是大器晚成。刘邦当上县令之后，开始了自己的反秦之路，经过几年的征战，最后终于在垓下击败项羽，夺得天下，成为了中国历史上第一位以平民身份登上天子之位的人。