1911年，萧红出生于黑龙江省呼兰县的一个地主家庭。童年的萧红因生辰的不吉利而不为父母和奶奶喜欢，却得到了爷爷的疼爱，也从家里的长工身上感受到普通人的质朴。她从小就亲近大自然，自家屋后两千多平米的后花园是她童年的乐土。1927年，萧红就读于哈尔滨市第一女中，在学校里她最喜欢美术。从来自上海的美术老师高仰山那里，萧红学到了初步系统的艺术知识。她还和班上要好的几个女同学组织了“画会”，在休息日去野外写生。另一位对她产生了影响的老师是姓姜的史地教员，来自北平。他将现代的国内外文学介绍给学生，使萧红接触到新思想。
1930年，萧红为反抗封建家庭包办的婚姻而离家出走。经过许多曲折后，她和萧军在哈尔滨相识，并在患难中共同生活、创作。1933年，萧红以“悄吟”的署名与萧军合出小说散文集《跋涉》。为躲避日伪特务机关的迫害，1934年萧红、萧军一起离开哈尔滨，经由大连去青岛，为《青岛晨报》编辑副刊，并完成中篇小说《生死场》的写作。是年冬赴上海，通过鲁迅的大力扶持，渐为上海文坛所接纳。1935年，萧红第一次以“萧红”这个名字发表了成名作《生死场》。随着生活的安定，她和萧军性格上的差异渐渐显露，两人之间产生了感情的裂痕。1936年，萧红为摆脱精神上的苦恼东渡日本，在东京写下了散文《孤独的生活》、长篇组诗《沙粒》等。次年“七七”事变，抗日战争全面爆发，萧红情系祖国的命运，立即回国，全身心地投入到抗战文艺事业中。1938年她应李公朴之约，从武汉到临汾，去民族革命大学任教，并参加西北战地服务团活动，宣传抗日救亡。在西安，她谢绝了萧军最后的挽留，也谢绝了丁玲等友人前往延安过一种“火热生活”的邀请，选择了一条比较独立，也比较孤独的创作和生活道路。经历了由武汉到四川的颠沛流离后，萧红于1940年和端木蕻良同抵香港，不久发表了长篇小说《马伯乐》和《呼兰河传》。1941年12月8日，太平洋战争爆发，日军占领了香港和九龙。当时萧红已身患重病，陷落在九龙。在战乱中，她未能得到及时而有效的治疗，于翌年1月去世，年仅31岁。萧红的一生非常坎坷，也很凄婉。是生活的挫折漂泊以及战争的灾难过早夺去了她的生命。她自己在临终时亦心有不甘，说：“留着那半部《红楼》给别人写去了……”