研究文字学底人都知道中国字是文字史上仅存底表意文字。文字底第一步，除掉结绳与绘画以外，是象形字。中国文字已越过这时期，因为我们现在写“日”字，已经不是日底圆形；“山”字已经变了三个峰头为三条直线了。从象形字变为表义字是文字上很大的进步，理由是表义字表示抽象的意义比象形字容易得多，不过它还不是最方便的。
文字有形声义三个成分。最初的文字都是表形的，由形解义，造字底任务已经完成。但是，形无穷尽，纵然巧者可画，常人或不能尽解，于是象声象意底文字出现了。六书中象形最初出现，随着有指事。从实质上说，象形与指事没多大的分别。画物底全形为象形；画物底一端以见事为指事。前者如：“日、山、田、人、鸟、马、鱼、舟、衣”等字；后者有对文（上下），反文（正正），独体（一、厶），合体（芻、八），增文（牟、足），省文（召、支），变文（勹、矢），分体（采、臼），假体（示、巫），复体（畺、蜀）十类，可以说复合的象形字。象形与指事再发展而有会意。这是比合象形与指事来显示意义，有合体与省体二类，如（社、周）为二合，（品、雥）为三合，（牢、菌）为省体。这类字已离象形较远，但其迹象还可以追寻，所不同的只从结合底形理会出其中意义而已。由象形，指事，而到会意，形与义虽然进步，但声底功用还没显明，于是再进一步而生出形声字来。《汉书·艺文志》列象形、象事、象意、象声，明指事、会意、形声、诸文也和象形一样是取象底。郑康成以形声为谐声，取义于以声譬形。许叔重取形声底名目，取义于以形譬声。所以谐声、形声、象声三名，所重仍在声音。在形声字中有声义两兼底名为“亦声”。文字到以声为主才充足了它底功用。这个见解，自来学者很少体会，因为六书不分，自唐已然，后人只重解字，而略于说文，故一问某字应属六书何类，间或不能置答。这在实用上本来没多大的关系，因为文字底趋势在记口音，与象形时期只能表现物形大不相同了。喻昧庵先生师承王壬秋先生作“王氏六书存微”，其中有一段话讲得最合理。他说：“选字之初，始于画形。形不可象，则指以事。事不可见，则会以意。意不可通，则无义可说，而造字之法穷矣。于是古圣欲通事意之穷，乃取三者以为主文，而譬以声。至于声，则无不谐矣，初不必更取其义。是故有声无义者，六书之正也。”（卷六）有声无义，为六书之正的，是卓见。由此进而为转注，为假借，都是重在声义，形不过是寄托而已。依喻氏底分法，六书中最多的是谐声字，若合形声，亦声算起来。说文中共有七千九百零四字，合意字占九百六十五；指事字占二百八十七；象形字占一百三十五；转注字占六十七；假借字只有十个；阙疑文七个；共九千三百五十三文。依此推到现在，可知形声在中国文字上占了十分之八九。