西方话剧、歌剧舞台上，有男性有女性，有老人有小孩，每一个都是这一类。换言之，男性中的这一个绝对不同于男性中的那一个。女性、老人、小孩的情况亦然。这么做的好处就是争取一步达到个性化。中国的京剧呢，则釆取了全然不同的方法，它对男性、女性、老人、小孩都作了更细致的区分。比如说男性，其中就又区分成好几种。一种是中老年人，大多有较高的政治地位或丰厚的家产，说话办事都很稳重，于是京剧让这一类人嘴巴底下挂了或黑或灰或白的胡子。专业术语把他们叫做“老生”。再一种，年纪要比“老生”年轻一些，身体强壮，而且会在陆地上或骑在马上使用武器参与战斗，大多是勇猛的将军甚至是元帅，于是这一类人物被叫做“武生”。还有一类更年轻些的男性，面容姣好，形容美丽，似乎天生就是为了谈恋爱的，他们能写诗唱歌，很得年轻美貌的女性欢喜，于是这些人被称做“小生”。此外还有一些十岁以下的男孩子，在舞台上蹦蹦跳跳的，则被称为“娃娃生”。这四类的男性合起来，就是京剧为首的一个行当——“生”。这个也可以是男性当中很重要的一部分。
下面，我们谈一谈对应的女性——“旦”。第一种，美丽端庄、同时教养很好、并且还有足够的家庭背景的中青年妇女，叫“青衣”。她们在舞台上没有大的形体动作，但非常善于歌唱，于是成为“旦”当中最重要的分支。再者，与“青衣”成对称的，是一些比她们略微年轻而活泼的小女孩，可以是伺候小姐的丫鬟，也可以是民间的村姑，在舞台显露她们的腰肢与口才。于是这一类人被称做“花旦”。还有一些老年妇女，被称做“老旦”，以及一些很有战斗本领的女性，被称为“武旦”或“刀马旦”。此外，还有少数专门以说笑话见长的女性，被叫做“玩笑旦”。从前“旦”附属在“生”之后，自从梅兰芳成名之后，京剧舞台就“生”、“旦”并重了。