站在北京随意浏览，便会发现道路把居民区分割为若干方块，沿路的居民住宅则是最小的单元。房屋可分成三六九等，其中规矩森严。最广大最堂皇的是皇宫，其下是王府（其中又分铁帽子王和一般的王），王府之下又有豪门，可能是官宦，可能是富商。豪门之下才是四合院，其中品级又多。四合院下面是不成“四合”的独门小院。再往下，大小不一的大杂院则又比比皆是。
房子院子连成了片，您从高空俯瞰，各处房屋的房顶也是不一样的：皇宫用的是黄色琉璃瓦，王府可用绿琉璃瓦，北京各城门楼子，限用绿琉璃瓦“镶边”，当中是大片的灰筒瓦。至于民房，就只能用灰瓦做房顶了。您再有钱，上别处讲究去吧，别从颜色上给自己“找麻烦”。在北京，房子用什么颜色的墙或顶子，房高几尺几寸，用几层的檐子以及大门用几“开间”、上马石什么形状和什么图案，如此种种都有严格的规定，一不小心发生“僭越”，就有杀头的危险。
各片房屋之间则用街巷分开。在北京，大一些的叫街，小一些的叫胡同。胡同，是北京特有的一种街道名称，它较街道稍窄，有纵有横。上海等城市也有或横或纵的小街——被称为弄堂。这二者在特征上是不一样的。里弄是纵横交错呈辐射状的，没有方向、长短和弯直的限制。而胡同不同，它是北京街道之“下”的必然组成部分。北京街道横平竖直，东西南北的方向性极清楚。因此，胡同也就具备了相同的特点，它必然要和相近的街道成平行线，而且要么和相邻的街道等长，要么大约是相邻街道的一半。也就是说，首尾相接的两条胡同相加，正好是相邻街道的长度。
大多数北京人生在胡同里，长在胡同里，因此即使走在狭窄、憋闷的胡同里，心中却也具有整个北京的“版图”。比如说，从这条胡同东口走去，会碰到什么大街，穿过大街，又应该进另外一条什么胡同；比如说，这条胡同的左侧应该是什么胡同，其右侧应该是什么胡同；还比如说，自己现在打算到某处去，究竟有几条路径好选择？因为北京街道绝大多数都是四四方方“拐直弯儿”的，所以无论怎么走，其长度都是一样。但是，不同路径所经过的“风景”并不一样，有人图安静，有人喜欢热闹，所以选择就不会一样。但是，北京也有少量的斜街（比如马寡妇斜街），穿越斜街抄近路也是可行的，于是这又造就了北京人“大质朴”下的“小聪明”。