旧时北京人只要家里还宽敞，就会挂上一两张“老字画”。诚然，每朝每代都不乏“当时走红”的书画家，但北京人却更崇尚“前朝某个年间”的。这一点，似乎就是老北京人与生俱来的嗜好。有时，“老字画”背后更有“老故事”——比如您在某个大宅院中看到某张有记载的名画，画的主人告诉你——这是其祖上传下来的，可后来却被家里某个不肖子孙偷出去变卖掉了，自己得知之后急得一夜就白了头发，后来（兴许过了许多年），自己在鬼市上发现了它，于是断然变卖家产，将其重新“请”回家来……画的主人说到这儿，一准是老泪纵横了。
当然，也有另一种“慧眼识宝”的情况。比如二十世纪三四十年代，京剧名伶马连良陪朋友去“看”房子。当然，“看”的目的是“买”。马连良在“看”的当中眼睛一“亮”，因为他在一面墙壁之上，发现了表现梨园祖辈的“十三绝”图（十三位名伶的画像）。后来，马连良把这个“底”告诉给朋友，朋友决定把房子买下来，前提是要求卖主把这张“十三绝”图留下来。最后买卖成交，马连良便把这张画翻印成一万张照片，赠送给各地关心梨园的朋友，一时传为佳话。
谈老字画，就不能不涉及它在旧京的集散地琉璃厂。这条街位于宣武区的东部，虽然仅长四百余米和宽八米，但两侧都是各种古玩店铺，如“荣宝斋”、“四宝堂”、“汲古阁”、“庆云堂”等，一旦深入进去就很难拔身，实在是一条“走不完的街”。30年代初期，郑振铎受鲁迅之托在北京收集各类旧时的信笺，曾花费了两三年的时间遍访琉璃厂的古玩店铺，最后选取了二三百种寄到上海，由鲁迅最后选定出版了《北平笺谱》。郑后来写了《访笺杂记》一文，详细叙述了自己搜求、遴选笺纸的艰难和兴奋。