让我们从一个古老而可信的定义开始吧：“世界是一个小而黑的物体，四周被太空包围。”
世界并非一个圆球而是一个椭圆形球，这意味着它近似球体，是个两极稍扁的球。用一根缝衣针穿透一个苹果或橘子的中心，你自己可以找到所谓的“极”。在缝衣针穿出苹果或橘子之处就是两极的位置，一极在一片深海的中央（北极），另一极则位于一片高山台地之巅（南极）。
而极地的“扁平”——这与椭球的定义紧密相关——根本不会扰乱你的思维，因为从一极到另一极的地轴仅比赤道直径短1/300。这在地球仪上根本显示不出来，除非这个地球仪的制作工艺极为精良。
对于在极地寻找路途的勘探者和那些深入研究地理的人来说，这个事实会引起他们极大的兴趣。但对于眼前这本书要达到的目的，我说到的就足够了，也许你的物理学教授在他的实验室里会有一个小小的精巧装置，它会向你显示一旦我们这颗微尘（指地球）开始绕其中轴旋转，其两极是如何不可避免地趋于扁平的。让他向你演示一下吧，那会为你节省一趟到所有经线之家（指两极）的考察。
我们都知道，地球是一颗行星。我们从希腊人那里学会了这个词，他们已观察到（或者是我们假定他们观察到）有些星星总是在空中移动，有些则看起来一动不动，因此他们称前者为“行星”，称后者为“恒星”——因为没有望远镜，这些希腊人不能跟踪这些星星的运行轨道。对于“星星”这个词，我们不知道其起源，但它很可能与一个相当于我们的动词“撒播”的梵文词根有关。如果这是真的星星就是天堂里四处撒播的小火种，这真是个无比美妙而贴切的描述。
地球绕着太阳转，且仰赖于太阳的光和热。由于太阳的体积比太阳系所有行星体积总和的700倍还大，且太阳表面的温度达6000℉左右，所以地球用不着为从邻居那里借得一点享受而感到歉疚，这个邻居可以轻而易举地出让一点对于它来说微不足道的温暖光线，而不会觉得有什么大不了。