1898年9月18日，39岁的袁世凯面临他生命中的一个重要选择。这一天，维新派人物谭嗣同去法华寺夜访袁，向后者透露了慈禧联合荣禄，要废除光绪的信息；并说皇上希望袁世凯可以起兵勤王，诛杀荣禄及包围慈禧住的颐和园等。此前，轰轰烈烈的戊戌变法运动已经进行了差不多一百来天。光绪皇帝的种种举措，大超慈禧的期待。他令康有为进呈《波兰分灭记》《列国政要比较表》，召见谭嗣同，并命谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第以四品卿衔在军机章京上行走，试图对现行体制大动干戈；皇帝甚至拟开懋勤殿——设立政治改革中心，设顾问官，请日本前首相、明治维新的重要角色伊藤博文担任大清改革顾问。所有这些，都是慈禧所不能容忍的。她和光绪皇帝的决裂，已迫在眉睫。
不过对9月18日的袁世凯来说，选择还是艰难的。虽然皇帝曾经召令时为直隶按察使的袁世凯来京陛见，面谈后升任他为侍郎候补；又在此前一天也就是9月17日，由于事情紧急，光绪再次召见袁世凯，命他与直隶总督荣禄各办各事——皇帝让袁世凯站队的意图非常明显，但袁世凯不能不首鼠两端。因为这既是决定他命运的选择，也在某种程度上决定国运。原因很简单。袁世凯自1895年开始在天津与塘沽之间的小站练兵后，他所统领的部队被称之为北洋六镇（北洋新军），并渐渐发展为清末陆军主力，谭嗣同当时的建议是劝袁世凯兵变，出兵包围慈禧太后所居之颐和园，以控制燕京政局。袁世凯如果选择走这条路的话，毫无疑问他会成为戊戌变法的功臣，帝国的国运或许也将为之一变。
但袁世凯经过一番考虑后，最终选择了向荣禄告密，也就是倒向慈禧一方。据恽毓鼎的《崇陵传信录》披露：1898年9月19日黎明时分，得知内情的慈禧冲进光绪的寝宫，将书几上的所有章疏奏折一把捋走，留下的恶言是骂光绪“忘恩负义”：“我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎？！”