一
一个欲雨欲雪的天气，我在德清。毕竟是浙北，树枝头连一二片黄叶都没剩。这是北气所致。大家都说：“下雪吧！”多么美好的梦呀！在南方，盼望下雪就像等一封锦书。
德清两日，雪不来，不期然却走进一个珍珠的世界。看雪和看珠，都是美好的事。
这是一家珍珠博物院。先看到一艘船。这是一艘浑身上下镶满珍珠的船，大概有六米长两米宽的样子。说用了两百多万颗珍珠，仿郑和下西洋的船形。郑和的船叫宝船，不知是因郑和的小名“三宝”而得名，还是因出洋寻宝而唤之。
如此一个庞大的开场，让人始料未及，仿佛已至一条大河边，欲扬帆而去。
此间造像意在“海上丝绸之路”。珍珠是“丝路”朝贡贸易的商品，在唐朝大概相当于十八世纪和十九世纪英国人眼里的钻石。薛爱华在《撒马尔罕的金桃》中写道：“贞观十六年（642年），唐朝接受了天竺国贡献的‘大珠’，天宝八载（749年）接受了林邑国城主卢陀罗遣使贡献的‘真珠一百条’，天宝九载（750年），波斯鬼国献‘无孔真珠’，大历六年（771年）波斯再献真珠。”还写了唐人接受珍珠的心态：“很高兴……又摆出一副藐视的态度……似乎只是作为蛮夷自愿来朝的象征才接受这些东西，是‘化中国而及外夷’的代价。”薛氏讲物又讲人。物不仅仅是物，意义正在于此。
郑和是执行明朝“宣德化而柔远人”的外交政策七下西洋，把中国朝贡贸易推向了极致。北京大学考古文博学院林梅村教授的《观沧海——大航海时代诸文明的冲突与交流》一书从考古、历史、艺术、科学等领域，探索郑和下西洋之后，欧洲、伊斯兰世界和大明王朝的冲突和交流，展现了对东方的丝绸、瓷器、珍珠、茶叶、香料诸物的欲求背后海上霸权的明争暗斗，列强势力的此消彼长。当年仁宗叫停下西洋船队时，郑和曾披肝沥胆力陈：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之于海，危险亦来自海上……一旦他国之君，夺取南洋，华夏危矣！”郑和意识到海洋时代的到来，可惜没能开启它的序幕。那些从波斯湾带回来的明珠，不知流落何方，想来已经回到了它的故乡。