早期的传说
王实甫在他的名著《西厢记》里赞叹黄河：“疑是银河落九天，高源云外悬”“滋洛阳千种花，润梁园万顷田”，黄河的气势和它给人们带来的利益都涉及了，可见这黄河对中国文化影响之深。
在古人的心目中，像黄河这样伟大的河流，一定是来自神圣的地方。“黄河之水天上来”便是诗人李白想象力的发挥。《山海经》这部记有许多神话和传说的古书，也留下了“河出昆仑”的记载，长期为中国人所深信。书中说，这昆仑山“方八百里，高万仞”，是“百神之所在”，有虎身人面的怪兽守卫在那里，你一定得德才兼备，才能上得去。但这昆仑山在何处，当时并不清楚，一代又一代传说很久，也无法去考察证实。
汉武帝时，张骞出使西域，带回了黄河源头在何处的新消息。据他报告，这是塔里木河的水注入罗布泊后，潜入地下流动，至南边再涌出地面成为黄河。这一来，塔里木河便成了黄河的上源，而塔里木河的水则来自葱岭，这样帕米尔高原就成了黄河之源。一直到清朝都还有许多人相信这一说法。但是，张骞的报告仍是来自传闻，他本人并未亲自到这些地方考察过。隋唐时期才第一次有住在中原地区的人真的见到了黄河之源，并留下了记录。