有史以来，人们见到的长江，总是在滔滔东流。但是，人类所能记下的历史和地球46亿年的历史相比，实在短暂。史前的长江是什么样子的呢？只有它所经之处的岩石能够做出回答。
1924年春天，年仅35岁的李四光和助手赵亚曾，来到三峡东段（宜昌到秭归之间）进行地质考察，包括探索长江的历史。
三峡地区出露地面的岩石，大多是水中挟带的泥沙及溶解在水里的矿物质沉淀堆积而成的。经过多年的累积，形成了一部形象的地球编年史。不过，由于地球在其发展的过程中，经历了许多变动，所以现在看到的这部“史册”已很残缺凌乱了。
面对这一大堆搅乱了的“史册”，李四光和赵亚曾进行了仔细的研究，终于弄清了这些岩层形成的先后顺序，划分出它们所代表的地质历史时期，从而推断出：三峡这个地区曾经是一片汪洋大海，以后演变为陆上的湖泊，有些地段还曾凸起成为高地。那么该如何在这地球的“史册”中去寻找有关长江的记载呢？
在西陵峡西段的新滩，有一片面积不大、出露在北岸江边的砾岩，引起了李四光的注意，因为附近的岩壁上有鹞子洞，他给它们取名鹞子砾岩。
砾岩是砾石堆积起来，再由水中的矿物质胶结而成的岩石。岩石中的砾石保持着原来的成分、形态，但没有了原有的棱角。李四光注意到，鹞子砾岩中的砾石，磨圆的程度不一，有些磨圆度差，也就是被搬得不远的砾石，结构成分与分布在新滩东边的古老结晶岩相同，而在新滩西边的长江上游地区，则没有这类岩石。据此，李四光推测：是江水把在东边的古老结晶岩产生的砾石搬到这里形成了鹞子砾岩，说明此时大江虽已出现，但它不是东流而是西去。此外，李四光还找到了另一项证据，即在鹞子砾岩的东端，砾石中块儿大的较多，西端则较少，根据流水搬运砾石块时，距离越远，搬走的大块砾石越少的道理，李四光更有理由认为，那时此处的大江在向西流。