沧桑多变
在人们的眼里，大地常被认为是最稳定不过了。雄伟的西山一动不动，耸立在那里已不知有了多少世纪。尽管人世间经历了千变万化，而江山似乎依然如故。
其实，高山大海都是在不断变动的。古代不少人已看出了这一点，所以有“江山易改”“沧海桑田”这些成语流传下来。我们今天看到北京背倚群山、前临平原的态势，正是沧桑变迁过程中的一个场景。
今天的北京山区，在地球历史上曾多次被水淹没，大量泥沙和矿物质被流水搬运到这里堆积起来，最后变成了岩石。在这里生长的动植物死后，也埋藏在这些泥沙里，最终成为煤炭或化石。
大约在一亿几千万年前，在一场强烈的地壳运动中，燕山从海底崛起，这场在中国造成了许多大山的地壳运动，也由此得了个燕山运动的名称。这轮强烈的造山运动平息之后又过了几千万年，在喜马拉雅山升起的时候，北京地区又一次受到强烈的造山运动的影响，燕山再次升高。这回的变动，造就了今天北京的山川。
在周口店、门头沟、密云、昌平的山区，常常可以看到河流的两岸有着台阶似的平地，遥遥相对。这种平地是河水向两岸侵蚀和开拓出来的，原本应和河面的高度相近，但现在它们跑到高处去了，在地质学中，它们被称为阶地。阶地的出现，说明这里的地势在升高，出现在山区的峡谷，也是地势上升的证据。
北京山区中的阶地、峡谷都不少，不过除了雨季，经常是河中没有多少水，峡谷也就不壮观。河中水少，原因之一是北京山区与平地间的落差太大，有点水很快就流走了。有些河流上修了大坝拦水后，峡谷就比较壮观了。
山区与平地，一边上升，一边下沉，落差自然要加大。在北京地区，西北部上升成为山区，东南部下沉成为平原，是总的格局；而在山区中也有局部下陷形成的小块平原或洼地，密云水库所在的地方，就是一块这样的山间洼地；在平原中，虽是都在下降，但沉降的快慢也不一样。因此，这些升、沉变动的结果，表现为地面形态的多样性，也正因为这样，才出现了燕京若干景。