湖泊，躺在辽阔的原野上，横亘在山丛间、草原上，似颗颗明珠，晶莹滑润。它使景色变得秀丽而生动，“朝晖夕阴，气象万千”，令人胸怀开阔、心旷神怡。假使没有它们，山河将大为减色。
湖泊的出现是大自然的杰作，为数众多的湖泊是地壳运动的产物。地壳有时会发生断裂，断块或隆起或陷落，陷落下去的那部分正好蓄水成湖。
著名的西南亚洼地死海，就是地壳陷落的产物。陷落的程度是如此之大，以致死海的水面比海平面低了约400米。死海在一个大的陷落带的一端，由此往南经红海入东非，地壳断裂陷落成为约6500千米深浅不一的巨槽：槽中蓄水处形成了坦噶尼喀湖、尼亚萨湖等大小30多个湖泊，好似一串珍珠。
贝加尔湖的水面虽然要比死海的水面高出800多米，但它的底要比死海的底深500多米，最深处低于海平面约1620米，成为世界上最深的湖。贝加尔湖也是地壳断裂陷落蓄水而成的，目前可能还在继续陷落。我国的青海湖、滇池、洱海等也是这样形成的。
当然，湖泊的形成不能说全是地壳运动的功劳，地球表面的各种自然力都在发挥作用，河流就是湖泊的积极缔造者之一。在河流的中下游，由于河水向两岸侵蚀，使河道变得越来越弯曲，当河水另行冲开了一条较为直捷的河道以后，原来的河道便淤塞成湖了。在泥沙淤积而成的平原上，因为各处堆积的泥沙多少不一，地面凹凸不平，在下凹处也可以积水成湖。我国长江中下游有许多湖泊就是这样形成的。
当泥沙被河流带进海里的时候，在海边堆起了沙嘴、沙洲；它们不断堆积，同时受到海浪的冲击，位置形态不断变化，在条件合适的时候，可以将海湾的一部分或全部和大海隔开，变成大陆上的湖泊。杭州西湖的成因曾经众说纷纭，后经竺可桢考察研究，最后查明就是这样形成的。