楚国是一个传奇。
楚国地处蛮夷之地，与商朝无亲，与周朝非戚，起步时面对的是势力强大的周王朝和齐、晋、鲁、卫、宋、郑、蔡、燕等周王室的同姓近亲诸侯国，周边是趋炎附势狐假虎威的附庸国，身后是更原始更野蛮更落后的南蛮。地处边缘、身置夹缝，环境复杂而险恶，但楚国突出重围，先后跻身春秋三小霸、春秋五霸、战国七雄之列，势力范围东指大海、西抵巴蜀、南达两广、北至陕南，覆盖今鄂、湘、川、赣、皖、苏、浙、豫、陕、鲁等地，雄峙中华八百年，创造了从小到大、由弱变强的奇迹，却最终没能逃脱覆灭的命运。但栉风沐雨的楚文化像一座轩昂绮丽、姿态万千的高峰，屹立在中华民族历史长河的岸边。
一
楚字头上木成林，楚人从草莽间走来。
“清华简”中《楚居》记载，楚部族的先君叫鬻熊，鬻熊的妻子妣厉生熊丽时难产而死，巫师用荆条“楚”掩埋了妣厉。为了纪念她，部族人称自己的地域为“楚”，或者“荆楚”。
楚人认为自己的先人是祝融。《史记·楚世家》载，“楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也”；《山海经·海内经》载，“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流……取淖子曰阿女，生帝颛顼”，也就是说，楚人是黄帝的后代。《史记·楚世家》还记载，高阳生称，称生卷章，卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。《山海经·大荒西经》载，“颛顼生老童，老童生祝融”，也就是说，祝融也是黄帝的后代。《山海经·海内经》载，“炎帝之妻，赤水之子听沃，生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融”，也就是说，祝融又是炎帝的后代。
多版本性是中国神话故事的特点，无论是炎帝族的祝融氏，还是颛顼族的祝融氏，楚人都认作自己的先人，自己是祝融后代。考古发现，祝融八姓原分布在中原地区，《汉书·地理志》说“今河南之新郑，本高辛氏之火正祝融之虚也”，也就是说，楚人祖先最早是祝融家族的，家住中原新郑，在商朝晚期被赶出去了。