“天上九头鸟，地上湖北佬”，这种说法何来？含义何在？“九头鸟”具有什么样的文化特点和性格特征？“九头鸟”与湖北人有着怎样的关联？
要探讨“九头鸟”的问题，得先从“楚”说起。
楚人的先人何许人也？屈原的《离骚》曰，“帝高阳之苗裔兮”，说楚人的先祖是颛顼高阳，汉代司马迁在《史记》里说，楚人出自帝颛顼高阳，高阳是黄帝之孙、昌意之子，“颛顼生老童，老童生祝融”，梳理下来，祝融是黄帝之后。我国第一部地理书籍、神话集《山海经》里说，祝融是炎帝的后代。同一个神话形象多个故事版本，是中国神话的特点。不管何种说法，楚人拜祝融为先人，自称是炎黄的后代。在南楚神话中，祝融是火凤的化身，楚人保持“尊凤尚赤、崇火拜日、喜巫近鬼”的习俗至少几千年了，所崇之凤享图腾之尊，是百鸟之王。
那么“凤”是什么样子的呢？
据我国古代最早的词典《尔雅·释鸟》记，凤形体为“鸡头、蛇颈、燕颔，龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”；《山海经》描述曰“丹穴之山有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰。首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁”，也就是说，凤凰是一种美丽的鸟，它的头部、翼部、背部、胸部、腹部上的德、义、礼、仁、信这五个字，在远古时期就是楚人部族的价值取向；《山海经·南山经》注“凤，瑞应鸟”，凤象征着祥和。五字安天下，瑞鸟兆太平，凤凰形象寄寓了楚地先人美好的向往和情愫。凤凰的居所在九重天之上，凡间难以企及。其“身披五彩、鸣若箫笙，非梧桐不栖，非醴泉不饮，非琅玕不食”。先秦时期南方文学的代表是“庄骚”，即《庄子》《离骚》。庄子《逍遥游》曰：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也，化而为鸟，其名为鹏。”庄子的《逍遥游》《齐物论》两篇文章中，九处描述了楚事，因此有学者认为，《逍遥游》里描绘的这个“鹏”就是“凤”。抱负远大、志向高洁、象征祥和的“凤”成为楚人的精神源泉和文化标识。