《史记》是“二十四史”之首，全书约七十万字。最初称《太史公书》，或称《太史公记》，从三国时起才称《史记》。《史记》是我国历史上第一部纪传体通史。纪传体是史书的一种形式，皇帝的传记称“纪”，其他人的传记称“传”，其以人物为核心，记录人物的语言事迹，并以此记录历史，因此称为纪传体。
在《史记》之前，我国记录历史一般使用编年体。编年体就像一张年表，能清晰地看见历史的脉络，但很难集中反映同一历史事件的前后联系，也不容易看出与重大历史事件有密切关系的人物事迹。纪传体是以本纪、列传人物为纲，以时间为纬，集中反映历史事件的一种史书编纂体例，因而弥补了这些缺陷。
《史记》从上古时期的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年，约三千年的历史，全书共一百三十卷，包括有本纪十二卷，表十卷，书八卷，世家三十卷，列传七十卷，共一百三十卷。本纪是历代帝王的传记，一些有帝王之实而无帝王之名的人，如项羽、吕雉，也列入本纪。表是用表格排列历史大事。书则记载礼制、官制及经济制度等（后世也叫“志”）。世家记载诸侯和贵族的历史。列传记载其他重要的历史人物（后世也有叫“载记”的）。
《史记》取材相当广泛。当时社会上流传的《世本》《国语》《秦记》诸子百家等著作和国家的文书档案，以及实地调查获取的材料，都是司马迁写作《史记》的重要材料来源。对一些不能弄清楚的问题，司马迁或者采用阙疑的态度，或者记载各种不同的说法。由于取材广泛，修史态度严肃认真，所以《史记》记事翔实，内容丰富。另外，《史记》也是一部优秀的文学作品，在文学史上占有极其重要的地位，备受后世推崇。刘向等人认为此书“善序事理，辩而不华，质而不俚（lǐ）”，鲁迅称赞它是“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。