《五帝本纪》是《史记》的第一篇，记载黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、尧、舜五位上古帝王的历史。我国很多历史的开篇总是从三皇五帝开始的，但三皇只存在于神话中，无据可考，五帝倒有脉络可寻，司马迁本着严谨的态度，从五帝开始记录。帝，是指“德配天地，在正不在私”。五帝具体是哪五个人，也有多种说法，司马迁遵从了《世本》《大戴礼记》的说法。本纪就是记录家族历史的意思，在我国古代，只有帝王的家族历史称为本纪。
人文初祖黄帝
黄帝（生卒年不详），姓公孙，名轩辕，有熊氏，是我国古代部落联盟首领，五帝之首。
在五千多年前，华夏大地上生活着许多小部落，名义上统治各部落的首领是神农氏。神农氏，顾名思义，就是善于务农种地，让大家能吃饱饭，人们感激他的恩德，尊他为天子，认为他是太阳神的化身，有着像火一样的德行，因此号称炎帝。
后来，轩辕降生了。轩辕是有熊国君少典的儿子，非常聪明，生下来就很神奇，什么都明白。很小的时候就能说话，行为举止都和大人一样，很有章法，长大之后成熟稳重，大家都信赖他。
轩辕所在的有熊氏是一个比较大的部落。这时候，天下已经大乱，有熊氏无法独善其身。于是轩辕学习作战，去征讨侵占别人土地的部落，因为轩辕师出有名，百战百胜，公正无私，各个部落都愿意跟随他。
这时，曾经的部落首领——炎帝部落已经衰弱，只好向轩辕求援，但又放不下作为天子的权威。双方在阪泉的野外三次交战，炎帝三战三败，只得臣服认输。最终，两个部落组成联盟。
轩辕和炎帝部落联盟之后，部落力量更加强大，让另一个地处东方的强大部落十分不安，这个部落叫九黎，首领便是鼎鼎大名的蚩（chī）尤。九黎部落擅长冶炼铜铁，因此武器精良，而蚩尤更是有兄弟八十一人，个个本领非凡，到处为非作歹，不遵号令。