《越王勾践世家》记载从越先祖到越国分崩离析（？—公元前333年）的历史。重点讲述越王勾践复国、称霸和谋臣范蠡（lǐ）的史实。
勾践卧薪尝胆
勾践（？—公元前464年），姒（sì）姓，本名鸠浅，又作句践。越国君主，春秋五霸的最后一位。
越国王室祖先无余是夏帝少康的庶子，因此也是夏禹的直系后裔，受封于会（kuài）稽（今绍兴市），奉守夏禹的祭祀。越国地处东南沿海，很少与中原地区来往，保持断发文身的习俗，砍掉茅草搭建城邑，相对比较落后。
到春秋末期，越王的王位已经传承了二十多代，到允常即位时，北方邻国吴国开始崛起。吴国在晋国的支持下，屡屡进犯楚国，楚国为了牵制吴国，便积极扶持越国，吴越进入争霸时代。
公元前496年，越王勾践即位。吴王阖闾（hélǘ）（也作阖庐）听说越国国丧，举兵讨伐。勾践派遣死士挑战，死士排成三行，冲入吴军阵地，大声呼喊后自刎身亡。吴军看得目瞪口呆，越军趁机出击，射伤阖闾，阖闾在弥留之际，要求儿子夫差复仇。
勾践听说吴王夫差日夜操练士兵，要为父报仇，打算先发制人。范蠡（lǐ）劝阻，勾践不听，越军战败。勾践收拢五千名残兵逃回会稽，被吴军包围。
勾践问范蠡：“没有听你的劝告，才到这个地步，现在该怎么办？”范蠡说：“谦卑地对待吴王，派人给他送礼，如果他不答应，就亲自前往侍奉他，把自己也抵押给吴国。”勾践想不出别的办法，只好同意，派大夫文种出使吴国求和。
文种跪在地上，用膝盖行走，苦苦哀求夫差，夫差想要答应，但大臣伍子胥（xū）坚决反对。
勾践见求和不成，打算杀死妻儿，焚烧宝器，拼死一战。文种出主意说：“吴国的太宰伯（pǐ）贪财，可以贿赂他，再想办法。”勾践照办，伯便替越国说了不少好话。夫差不听伍子胥的谏言，赦免了越王，撤军回国。