《楚世家》记载楚国先祖颛顼（zhuānxū）到周成王分封熊绎为子爵，建立楚国，再到楚武王自立为王，最后被秦国所灭（公元前25世纪—公元前223年），长达两千多年楚民族的历史。
熊绎艰辛开国
熊绎（生卒年不详），芈（mǐ）姓，熊氏，名绎。楚国第一任君主。
楚人本是黄帝的后裔，祖先是颛顼帝。在帝喾（kù）时担任火正，被赐予祝融的称号。祝融氏的子孙昆吾氏和彭祖氏先后在夏、商时期做过侯伯，后来都灭亡了，只有季连氏这一支传下来，就是楚国王族的祖先。
季连的后代里有一支叫鬻（yù）熊，曾经侍奉周文王。周成王即位后，举用文王、武王功臣的后代，将鬻熊的曾孙熊绎分封到南蛮之地，封地五十里，给予子爵，住在丹阳（今湖北省丹江口市）。
楚国立国初期十分穷困，修建了一个非常简陋的祠堂，祭祀祖先找不到贡品，跑到（ruò）国偷了一头还没长角的小牛，害怕牛主人找来，连夜杀了祭祀。
熊绎进京述职，携带本地的特产进贡，也只有桃木弓、枣木箭而已。周成王会盟诸侯，熊绎被划为蛮夷，不允许入席，只能与鲜卑酋长一起“守燎”。
熊绎忍气吞声，回国后带领楚人拉着简陋的柴车，穿着破烂衣服开垦荆山。经过多年艰苦奋斗，不断往南扩展疆域，国力增强，逐渐成为江汉一带的霸主。
周王室不把楚国当诸侯。楚国对周王室也就不那么尊重，国力强盛之后，对周王室甚至开始有所冒犯。等到第六任君主熊渠在位，正值周夷王之时，周王室衰落，诸侯之间互相攻伐。
熊渠得到长江、汉水流域民众的拥戴，攻占了铜矿资源丰富的鄂地（今湖北省鄂州市）。熊渠说：“我是蛮夷，不必遵守中原的名号。”便自比天子，封自己的三个儿子为王。暴虐的周厉王即位，熊渠担心他讨伐楚国，才取消王号。