秦国在统一六国的过程中，涌现出许多名将，他们战功赫赫，但也各有所短。司马迁选取最具代表性的白起、王翦（jiǎn）合为一传，以昭示后人。
一代战神白起
白起（？—公元前257年），秦国（méi）邑（今陕西省眉县）人。战国晚期秦国名将，杰出的军事家，兵家学派代表人物。
白起出生于平民阶层，从小十分痴迷军事，长大后加入秦军，在战争中不断学习，逐渐成长为优秀将领。
当时，秦国距离商鞅变法已经过去了六七十年，国力持续强大，士卒善战。在位的秦昭王雄心勃勃，制定了东进击败赵、魏、韩三国，图谋天下的战略，能征善战的良将成为最急需的人才。为此，秦昭王实施了彻底的军功爵制，大力提拔有才能的底层军官，白起屡立战功，脱颖而出。
白起率领秦军击溃韩、魏联军二十四万人，夺取魏国三十一座城池，打通了秦国东出崤（xiáo）函的通道。又连续击败楚国，直至占领其郢（yǐng）都，焚烧了楚国先王的坟墓，楚国从此一蹶不振。
公元前262年，白起攻占韩国的野王邑（今河南省沁阳市），断绝了韩国上党郡和国都的联系。上党郡郡守冯亭拒绝韩王要求他投降秦国的命令，带领民众归附赵国。赵王贪图土地，接受了冯亭的归附，派遣名将廉颇为统帅，驻守在长平（今山西省高平市境内）一带，防备秦军进攻。
赵国经过赵武灵王“胡服骑射”的改革后，国力迅速增加，成为战国中期唯一能与秦国匹敌的国家，秦、赵之间早晚有一场大战。此次，秦昭王听说赵国接纳上党郡，非常愤怒，派大将王（hé）攻打上党郡，伺机进攻赵国。秦、赵之间的国运之战就此开始。
在廉颇的顽强防守下，秦军连续三年始终无法攻破长平防线。于是秦昭王派人携带重金去赵国实行反间计，声称廉颇老迈，秦军根本不害怕他，只怕马服君赵奢的儿子赵括。赵王本来对廉颇的坚守之策有所不满，现在听说此事，便派赵括替代廉颇为主将。秦昭王得知赵军换将，秘密任用白起替换王，晓谕全军说：“敢泄露白起担任主帅的，杀无赦！”