《孟子荀卿列传》主要记载孟子和荀子的事迹，同时旁涉战国时期的道家、名家、法家、墨家、阴阳家等十余位思想家，因而成为研究古代思想史的重要文献。本书选取孟子、荀子为代表。
儒家亚圣孟子
孟子（约公元前372—公元前289年），名轲，字子舆，战国中期邹国（今山东省邹城）人。我国古代著名的思想家、教育家，儒家学派的代表人物，与孔子并称“孔孟”。
孟子的祖先是鲁国贵族孟孙氏，孟孙氏家族衰微后，一部分人迁徙到邹国定居。孟子小时候父亲去世，母亲独自抚养他长大。
孟母对孟子要求非常严格。刚开始，母子两人住在墓地附近，小孟子天天模仿送葬者跪拜哭泣，孟母看见后说：“住在这里学不到好东西。”于是搬到集市居住。一段时候后，小孟子经常学习商人吆喝，孟母再次搬家，住在学校附近。这一次，小孟子看到学者们彬彬有礼的样子，同样学得有模有样，孟母说：“这才是我儿子应该住的地方啊！”
后来，孟子师从孔子的孙子子思的门下学习儒学，刻苦钻研，深得精髓，成为儒家学派的大学者。孟子很推崇孔子，曾经因为自己没有成为他的直系弟子而深感遗憾，极其推崇他的仁政思想。
孟子所处的战国中期，法家思想已经被证明是富国强兵的好办法，墨家提倡“兼爱”“非攻”，也赢得众多支持，成为当时的显学。其他各个学派也纷纷推行自己的救世主张，游说各国君主。儒家作为创建最早的学派，树大根深，但不断受到其他学派的攻击，影响力逐渐减弱。孟子目睹这种情况，决心振臂高呼，积极宣扬自己的理想，想要推行自己的主张。
孟子首先来到齐国，齐威王对他“仁政无敌”的建议不感兴趣。孟子在齐国待了一段时间得不到重视。这时，魏国因为接连被齐、秦等国击败，从霸主地位跌落下来。魏惠王发布招贤令，寻求能够让魏国快速振兴的贤者，孟子便来到魏国，这时他已经五十多岁了。