汤显祖（1550—1616年），字义仍，号海若，抚州府临川县（今抚州市临川区）人。明朝著名戏曲家、文学家。
临川四梦五百年
汤显祖出生于书香世家，祖父辈都是满腹经纶的学者，母亲也熟读诗书。
汤显祖自幼勤奋好学，在家人的熏陶下，小小年纪便卓尔不群，十二岁能写诗，十三岁学习古文，十四岁补入县学诸生，二十一岁考中举人。可以说是青年才俊，声名远播，如果按照正常轨迹，加上他的才学，在仕途上飞黄腾达确属轻而易举。
就在汤显祖积极准备考取进士时，当朝首辅张居正也盯上了他。原来，张居正想安排自己的儿子取中进士，为了掩人耳目，想找几个有真才实学的人陪衬，便找到已经颇有文名的汤显祖等人，不惜威逼利诱，希望他们能与自己合作，同时承诺保证高中头几名。
其他人都没能抵住宰相的权威和名利的**，果然高中进士头几名。只有汤显祖先后两次义正言辞地拒绝了张居正抛来的橄榄枝，说：“我可不敢效仿女子失去贞洁的行为。”张居正因此对汤显祖记恨在心，始终没让他考中进士。
直到张居正去世，汤显祖才在三十四岁时考中进士，入仕为官。第二年，汤显祖到南京（今南京市）任职。南京是明朝的陪都，有一整套行政机关，供养着大批闲官，成为文人荟萃之地。
汤显祖在这里潜心研究学问，切磋诗文，过得很恬淡，不像其他赋闲官员那样热衷官场。有一次，有人问他：“你这个老博士，为什么这么喜欢读书？”他说：“我读书不是因为我是博士或者不是博士！”
汤显祖在南京任职七年，眼见官场腐败，便给明神宗进呈了一篇奏章，神宗看后勃然大怒，立刻将汤显祖贬到雷州半岛当一个小官。
一年后，汤显祖遇赦，调任浙江省当一个县长。虽然政绩斐然，依然招来很多批评，他不愿再置身于官场争斗，便主动请辞，不等批复下来，就提前返回家乡。