明太祖为了加强中央集权，下令废除丞相，严厉限制宦官干政。若干年之后，依靠科举入仕的文官集团越来越强大，又没有丞相进行制衡，而后来继位的皇帝又不如太祖勤政，于是开始有意识地培养宦官参政，以制衡文官。发展到后期，宦官集团与文官集团争权夺利，达到了水火不容的地步，从而创下了我国历史上宦官专政的最高峰。《明史?宦官列传》共两卷，记载了四十余位宦官的史实，本书选取郑和、刘瑾、魏忠贤为代表。
三保太监郑和七下西洋
郑和（约1371—1433年），本姓马，世称三保太监，云南府昆阳州（今云南省昆明市）人。明朝著名航海家、外交家。
郑和早年的经历不详，据考证，应该是明太祖征讨云南时，少年郑和被明军俘虏，之后送到皇宫供奉杂役，于是成为太监。
几年后，郑和被调入北平（今北京市）的燕王府，跟随当时还是燕王的明成祖，逐渐获得信任。明成祖发动“靖难之役”，郑和立下战功。“靖难之役”结束后，明成祖特意赏赐他姓郑。
明成祖攻克南京（今南京市）时，建文帝不见踪迹，成祖怀疑他逃到了海外，同时也为了彰显大明的国威，下令郑和率领船队出使西洋。
1405年六月，郑和带着六十二艘长约140米、宽约60米的大船，装载两万七千八百余人，从苏州府（今苏州市）启航。船队入海，先驶往福建，然后穿过南海前往占城国（今越南中南部）。
此后，继续向爪（zhǎo）哇国（今爪哇岛）航行，恰好遇到此国内战，郑和的船队登陆与当地人贸易，被误认为敌人，一百七十名士兵被杀。愤慨之余，郑和保持理智，没有在这里陷入战争泥潭，而是接受了道歉，事情得到和平解决。
汪洋大海上，海盗十分猖獗，其中以三佛齐国［今巽（xùn）他群岛］的陈祖义最为凶悍。当地华侨向郑和报告此事，郑和派遣使者前去招安，陈祖义假装投降，准备暗中偷袭。郑和识破了他的计谋，发兵剿灭盗贼五千多人，烧毁十艘海盗船，生擒陈祖义等三名头目。