循吏，指奉公守法、勤政爱民的好官。司马迁首创《循吏列传》，记载孙叔敖、子产、公仪休、石奢和李离五人的事迹，这一方式被后世史书继承，后世史书大都设有《循吏传》。本书选取孙叔敖、子产为代表。
楚国名相孙叔敖
孙叔敖（约公元前630—公元前593年），芈（mǐ）姓，（wěi）氏，名敖，字孙叔，春秋时期楚国期思邑（今河南省固始县）人。楚国国相，我国历史上著名的政治家、水利学家。
孙叔敖是楚厉王的后代，出身于贵族家庭，从小勤奋好学，生活简朴，长大后精通水利知识。
据说孙叔敖有一次出门游玩，遇到一条两头蛇。当时的人认为遇到两头蛇一定会死，于是他杀了这条蛇并埋掉。回家后，哭着跟母亲说了这件事。母亲问他原因，他说：“我不能让其他人再遇到这条蛇，所以杀掉后埋起来了。”
楚国地处南方，江河湖泊众多，极易发生洪涝灾害。据记载，年轻的孙叔敖利用自己学习到的水利知识，组织家乡人民兴修水渠，既能抗洪也能灌溉。这便是我国历史上第一个大型渠系灌溉水利工程——期思陂（bēi）灌区。修成之后，孙叔敖的贤名传遍楚国。
国相虞丘听说孙叔敖的贤名，向楚庄王推荐他接替自己。孙叔敖担任国相后，主持兴修了芍陂（quèbēi）（今安徽省寿县境内）水利工程，极大地改善了农业生产条件，增强了楚国国力。芍陂水利工程距今两千五百多年，仍然在发挥作用。
楚庄王觉得当时使用的“蚁鼻钱”重量太轻，下令全部改成大币。商人蒙受了很大的损失，市场萧条，百姓生活不便。
主管官吏向孙叔敖汇报，孙叔敖了解了详情后，上朝时劝谏说：“市场官员报告，改革币制引起市场混乱，百姓无法谋生，秩序很不稳定。请求大王恢复旧制。”楚庄王同意，几天后市场就恢复了原貌。