滑稽，是诙谐幽默的意思。《滑稽列传》记载淳于髡（kūn）、优孟、优旃（zhān）等人的事迹，他们地位低下，但机智聪敏，善于用诙谐幽默的语言规劝君王，从而获得尊敬。司马迁认为他们有着“不流世俗，不争势利”的可贵精神，以及“谈言微中，亦可以解纷”的非凡才能。语言艺术有着很高的思想文化意义，足以与儒家“六艺”相提并论。
司马迁因为帮李陵辩护，被施以宫刑，成为众人嘲讽的对象，因而与滑稽人士有着相同的人生处境，对他们产生了惺惺相惜之感。本书选取淳于髡、优孟为代表。
迂回进谏的淳于髡
淳于髡（约公元前386—公元前310年），战国时期齐国黄县（今山东省龙口市）人。战国时期著名的政治家、思想家。
淳于髡出身于社会底层，其貌不扬，只能当了上门女婿，因此被国人瞧不起。但是他通过努力学习，变得知识渊博，能言善辩，获得齐桓公田午的赏识，被选入稷下学宫做学者。淳于髡用诙谐幽默的语言多次进谏，齐桓公都一一采纳。
不久，齐威王登基。起初，他沉迷酒色，不理朝政，各国诸侯看到有机可乘，相继侵占齐国领土，齐国形势岌岌可危，大臣们不知道该如何劝诫齐威王。
淳于髡知道齐威王喜欢隐语，进谏说：“齐国有一只大鸟，停留在宫殿中三年，不飞不叫，大王知道这是为什么吗？”齐威王听懂了，回答说：“这只鸟在等待时机，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人！”说完，召来全国七十二个县的长官，考核他们的政绩，奖赏一人，诛杀一人，内政很快得到整顿，百姓开始安定。随后整军备战，各国诸侯听说后，连忙退还了侵占齐国的土地。
几年后，楚国进攻齐国，齐威王派淳于髡出使赵国求救，淳于髡不辱使命。楚国听说赵军来了，连夜撤退。齐威王大喜，在后宫置办宴席，请淳于髡喝酒。