货，指商品；殖，指孳（zī）生。货殖是指利用货物的生产与交换，进行商业活动以获利。《货殖列传》详细介绍了春秋至汉初的经济活动和著名商人的情况，是经济史专传。从中可以看到商人对社会经济的发展起到的推动作用。本书选取范蠡、白圭、巴寡妇清为代表。
“商圣”范蠡
范蠡（公元前536—公元前448年），字少伯，号陶朱公，楚国宛地（今南阳市淅川县）人。春秋末期著名的政治家、军事家、谋略家、经济学家，曾任越国相国、上将军。
范蠡出身贫苦，从小好学，拜大学者计然为师，博学多才，文武双全。范蠡与文种是好朋友，因不满楚国的黑暗统治，一起投奔越国。
越王勾践被吴王夫差围困于会（kuài）稽，范蠡献计请和，夫差同意。范蠡采用计然的办法，帮助勾践发展经济，积蓄力量，历经数年，终于灭掉了吴国。
范蠡感叹地说：“越王只用计然五条计策，就成功了。这些道理既然能兴国，也必能富家。”功成名就之后，范蠡乘着一叶小舟，离开越国，来往于五湖之间。
范蠡改名换姓，在各国奔走经商，因为陶邑（今山东省菏泽市）处于天下的中心，交通四通八达，与各诸侯国都有联系，交易货物十分便利。他就在这里置办产业，开始经商，自称陶朱公。
范蠡很懂经商技巧，总结了完善的经商理论和商业思想，通过智慧获取利润。他还很善于识人，放出去的债不用追讨就能收回来。
范蠡经商十九年，三次赚得千金，把财物分给穷人和兄弟。后世便将富人通称为“陶朱公”。
范蠡晚年把产业交给子孙，子孙都能继承家业，有所发展，富甲一方。后人谈起经商之道，都尊称范蠡为“商圣”。
“商祖”白圭
白圭（生卒年不详），名丹，字圭，战国中期洛邑（今洛阳市）人。魏国大臣，善于经商，提出贸易致富理论。