刘彻（公元前156—公元前87年），汉景帝之子，汉朝第七任皇帝，杰出的政治家、战略家。死后谥号孝武皇帝。
开创西汉盛世的大帝
刘彻的母亲王美人怀孕时梦见太阳进入怀里，汉景帝认为这是吉兆，不久刘彻出生。公元前153年，景帝立栗姬的儿子刘荣为太子，立四岁的刘彻为胶东王。
刘彻的姑母长公主刘嫖（piāo）想把女儿陈阿娇嫁给刘荣，被栗姬拒绝，刘嫖很生气。王美人得知了消息，主动讨好刘嫖，想让刘彻娶陈阿娇为妻。一天，刘彻到刘嫖府上玩，刘嫖指着旁边一群侍女说：“她们当中有人能做你的妻子吗？”刘彻说：“不要！”刘嫖又指着陈阿娇问他，刘彻笑着说道：“如果能娶到阿娇，我就造一座金屋给她住！”刘嫖高兴极了，频频向景帝说刘彻母子的好话，不断诋毁栗姬。
几年后，景帝立王美人为皇后，废除刘荣的太子之位，改立七岁的刘彻为太子。公元前141年，景帝驾崩，刘彻继位，是为汉武帝，时年十六岁。
武帝登基时，祖母窦氏的影响力很大，他没有根基，于是事事奏请窦太后。武帝踌躇满志，重用儒家学者，但窦太后信奉黄老之学，频频干预官员的任免，武帝只好韬光养晦。
几年后，窦太后去世，武帝正式掌权，大举贤良入京。儒生董仲舒提出“天人感应”“大一统”“罢黜百家，独尊儒术”的思想，正应合了武帝的雄心壮志，于是对他的理论十分推崇。从此，儒学成为我国的正统思想，持续了两千多年。
武帝在用人上大胆打破常规。以前，朝廷只重用功臣和外戚，武帝打破了“非列侯不得为相”的惯例，大力发展“察举制”，不论出身王侯抑或微贱，开启了“先拜相再封侯”的先河。武帝发布诏书说，一般要建立非同寻常的功业，必须要用非同寻常的人才，这种用人之道使一批贤士迅速脱颖而出。