20世纪70年代以来，西方社会的新产业革命带来了社会结构进一步的变动，传统产业工人人数大量下降，阶级意识淡漠，这不仅导致传统工人运动继续走低，连传统的左翼运动也在衰落，而与此同时，生态运动、女权运动、同性恋运动、新生代运动、和平运动、民权运动、保护动物运动等各种新社会运动风起云涌。这些运动的主体与马尔库塞和哈贝马斯所说的“新左派”是相类似的，事实上，新社会运动最早的雏形就是在西方马克思主义的影响下所兴起的西方青年的“反文化运动”。
反文化运动的主体是在西方战后经济繁荣和富足生活中长大的一代青年，他们蓄长发、吸大麻，在校园造反，树立一种与主流社会价值标准相对抗的嬉皮士运动，他们反对科学技术，不信任工业文明，但是他们反抗的目的是享乐主义而不是社会变革，他们的种种越规行为是对自己所出身其中的社会文化与价值观的质疑和反抗，他们所进行的运动虽与传统工人运动一样是资本主义主流社会的对抗力量，但却明显地表现出了与传统工人运动所不同的特点，它不是那种经济上被压迫阶级以激进方式要求改造社会、公平分配财富的政治运动，而是一种文化上的反抗。1968年兴起于法国的青年学生的造反运动是20世纪60年代青年亚文化的典型表现，是一次名副其实的文化抗议运动。20世纪60年代的反文化运动对西方社会产生了深远的影响，由此崛起的新社会运动在其后30年都一直保持着活力，冲击、震撼着西方社会，成为西方主流社会矫正自己的社会弊端的参照力量。
从20世纪60年代的青年反文化运动开始，在其后30年间，西方社会一直涌动着一股由社会各阶层力量所组成的反资本主义抗议力量。在这30年间，新社会运动的演进随着西方社会的发展呈现出不同的特点，如果说，20世纪60年代的反文化运动还是青年人以放纵的、没有责任感的形式发泄自己身处资本主义社会异化状态的愤懑与不满，那么，到20世纪70年代，尤其是中期开始的经济繁荣的中断所带来的种种危机，新社会运动体现了更深刻的社会变迁给人们带来的焦虑与不安；20世纪80年代的新社会运动已从完全边缘化的状态进入了通过议会制度解决社会问题的阶段；20世纪90年代，受苏联东欧剧变的影响，传统意义上的社会主义运动遭受了历史性的重创，陷入了历史的低谷，西方社会各国共产党处在重新思考社会主义的前途和命运，并重新寻求自己在当代资本主义社会中的定位的境地，这在某种程度上为新社会运动腾出了更大的发展空间。20世纪90年代，各种新社会运动以繁多的花样，广泛的形式，成为当代西方社会不可忽视的一支新生政治力量，赢得了更多的参与者与支持者。