马克思主义对资本主义社会所进行的批判并不仅仅是一种理论批判，它的革命性正在于使这种批判转化成一种变革社会现实、促进人的发展的力量。在一定意义上，西方马克思主义也继承了这一传统，并力图在其所处的历史条件下寻找出一条变革社会的道路，但是，由于其理论本身存在的弱点，他们所提出的种种变革社会的方案不可能打破资本主义统治的樊篱。如果说早期西方马克思主义者针对当时工人运动和无产阶级革命失败所进行的理论反思与探索还具有比较强的针对性和现实性，那么，法兰克福学派所提出的变革社会的主张已经转向了注重人的心理和精神的解放，带有浓厚的乌托邦空想色彩。马克思主义使社会主义从空想变为科学，西方马克思主义重新使社会主义从科学变为空想。
卢卡奇、科尔施、葛兰西等早期西方马克思主义先驱，在对工人运动和无产阶级革命失败的反思中，逐渐把对现实社会变革的努力从暴力革命、政治经济革命转向了主观的思想意识和文化革命。卢卡奇认为，阶级意识对于革命成功起着生死攸关的作用，一个阶级如果不能从总体上把握历史，形成阶级意识，那么，这个阶级在政治上就是不成熟的，就不可能在一定的历史条件下根据它的利益组织起整个社会。他说：“因为一个阶级能胜任统治意味着，它的阶级利益，它的阶级意识使它有可能根据这些利益来组织整个社会。最终决定每一场阶级斗争的问题，是什么阶级在既定的时刻拥有这种能力，拥有这种阶级意识。”[61]欧洲无产阶级革命的失败和十月革命的胜利，正反两方面的经验和教训使卢卡奇认识到了阶级意识的重要性，所以他强调“只有无产阶级的意识才能指出摆脱资本主义危机的出路”[62]，只有成熟的无产阶级意识才能使无产阶级革命取得成功。