世界上的各种事物、现象可谓无限多样，但它们又有共同的本质和统一的基础，这一共同的本质和统一的基础是哲学家们一直在探讨、回答的中心课题。唯物主义和唯心主义对世界是什么作了相反的回答，并把各自的回答作为自己整个哲学体系的基石。认为世界是物质的，物质是一切事物、现象的共同本质和统一基础，这就是唯物主义一元论的世界观；认为世界是精神的，精神是一切事物、现象的共同本质和统一基础，这就是唯心主义一元论的世界观。此外，还有一些哲学家否认世界有共同的本质和统一的基础，主张多元论的世界观，其中，最为典型的是主张世界有精神和物质两个本质的二元论。在哲学史上，一切形态的唯物主义都承认世界的物质性，但只有辩证唯物主义，才彻底坚持唯物主义的一元论，全面深刻地阐述了哲学的物质观。
一、哲学物质观的形成和发展
哲学物质观的形成经历了一个逐渐深化、逐渐完善的发展过程。在这个过程中，一方面，它要同唯心主义对世界本质的虚构、对物质的歪曲解释不断进行斗争；另一方面，它自身也受到实践和科学发展的历史条件的限制，又不断地突破这个限制，由片面到全面、由浅入深地向前发展。
一切唯心主义者都把世界的本质归结为精神。客观唯心主义者采用把人的思想、观念“客观化”的手法，断言某种客观的精神实体，如“绝对精神”、“世界理性”、“神的意志”等是世界的基础和本原，认为一切客观事物、现象只是客观精神的创造和表现。主观唯心主义声称人的主观精神是客观事物、现象的本原和基础，认为“存在就是被感知”、“物质即感觉”、“心外无物”，物质不过是人的主观思想，是“人的观念或感觉”。