辩证唯物主义认为，任何事物都是在历史过程中获得自己的本质规定的。因此，只有对意识现象进行历史的考察，弄清它的发生和发展过程，才能切实地把握它的本质、结构及其作用。
在哲学史上，唯心主义哲学把意识解释为某种不仅不依赖于物质，反而派生出物质的神秘的“实体”，旧唯物主义哲学或把意识归结为某种精微的、特殊的物质，或认为意识只是对外部现实的直观反映。马克思主义哲学批判地总结了哲学史上的意识观，全面地概括了自然科学和社会科学的发展成果，科学地解决了意识的起源、本质、结构和作用等问题。马克思主义哲学在意识起源问题上的基本观点是：“我们自己所属的物质的、可以感知的世界，是唯一现实的；而我们的意识和思维，不论它看起来是多么超感觉的，总是物质的、肉体的器官即人脑的产物。物质不是精神的产物，而精神本身只是物质的最高产物。”[1]
一、人类意识产生的自然基础
辩证唯物主义意识观的出发点是：人类及其意识首先是物质世界自身长期进化的结果。在由自然物质到人类意识的漫长的转化过程中，经历了三个具有决定性的发展环节，即由一切物质所具有的反应特性到低级生物的刺激感应特性；由低级生物的刺激感应性到高级动物的感觉和心理；由一般动物的感觉和心理到人类意识的产生。这种由物质的反应特性到人类意识产生为止的依次转化过程，就是人类意识得以发生的自然基础和“史前时代”。“不了解这个前史，能够思维的人脑的存在就仍然是一个奇迹。”[2]
第一，物质的反应特性。
意识不是物质的特性，但所有物质在相互作用中都具有反应特性，这是人类意识产生的物质基础。列宁依据世界物质统一原理推测：假定一切物质都具有在本质上跟感觉相近的特性，反映的特性，这是合乎逻辑的。为了把感觉的反映同物质具有的“相近的特性”加以区别，我们把后者叫做反应。