围绕着思维与存在、精神与物质的关系这一哲学基本问题，展开了唯物主义与唯心主义的斗争。在这一斗争过程中，同时贯穿着辩证法与形而上学的斗争。正是这些斗争，构成了哲学发展史的基本内容。马克思主义哲学的产生，使哲学的基本问题得到了科学的、彻底的唯物主义解决，并使辩证法同唯物主义内在地结合起来，从而建立了包括唯物主义历史观在内的彻底的唯物主义和“合理形态”的辩证法。马克思主义哲学的产生是哲学史上的革命变革。这一变革一方面有其现实的历史条件和实践基础；另一方面又是以往哲学发展的必然结果。为了了解马克思主义哲学所实现的哲学变革的伟大意义，有必要对马克思主义哲学的前史作一简略的考察。
一、马克思主义哲学的前史
哲学从萌芽到形成，经历了一个漫长的过程。在原始社会的远古时代，由于实践水平以及智力水平的低下，人类一方面产生了必须承认自然界的客观实在性才能生活下去的朴素观念；另一方面又产生了灵魂不死、灵魂可以离开肉体以及万物有灵的观念。这实际上就是唯物主义与唯心主义对立的萌芽。但在那时，人类的全体为维持生存而奔忙，没有余暇去从事专门的脑力劳动，作为世界观理论体系的哲学还不可能产生。
哲学的形成是在奴隶社会。在奴隶社会，随着生产力的一定发展、私有制和阶级的产生，出现了体力劳动和脑力劳动的分离。这种现象包含着少数人对多数人的残酷剥削和压迫，但它同时又是科学和哲学能够产生的必要条件，总的来说，是一种历史的进步。那时，由于手工业、农业、商业和航海业的实际需要，促进了天文学、气象学、数学、力学、地理学的产生和发展，使人们有可能摆脱原始宗教观念的束缚，把包含在这些科学知识中的唯物主义观点的萌芽加以提高和系统化，创立了朴素唯物主义哲学。一般来说，古代朴素的唯物主义哲学反映奴隶主中某些进步派别的利益，而代表奴隶主保守集团的思想家，则把原始宗教观念加以系统化、哲理化，建立起唯心主义哲学。所以，哲学从其产生之日起，就展开了唯物主义与唯心主义两条基本路线的斗争。