作为理论形态的世界观，哲学研究包括许多领域（自然、社会和人本身）、许多方面（本体论、认识论、价值论和方法论）的问题。其中，有一个贯穿哲学研究的各个领域、各个方面，决定哲学本身的性质，并对解决具体哲学问题具有支配作用的问题，这个问题就是哲学的基本问题。要进一步了解哲学的特征，就必须理解和把握哲学基本问题，理解和把握各种哲学围绕这一问题所展开的争论及其实质。
一、哲学的基本问题是思维与存在的关系问题
在哲学所研究的问题中，贯穿着一个基本问题，这就是思维与存在的关系问题。马克思主义之前的一些杰出的哲学家已经意识到这个问题在哲学中的地位。黑格尔和费尔巴哈都讲过思维与存在的关系问题及其同哲学的关系，恩格斯则明确而完整地提出，思维与存在的关系问题是哲学的基本问题：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”[2]
思维与存在的关系问题是一个古老的问题，它根源于远古时代狭隘而愚昧的观念。在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造与机能，不能解释梦中的景象，于是就产生了一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中，在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。从这个时候起，人们不得不思考“灵魂”对外部世界的关系，并产生了灵魂不死的观念。同时，由于不可驾驭的自然力被人格化，还产生了神的观念。
进入文明时代以后，由于脑力劳动和体力劳动的分工，“迅速前进的文明完全被归功于头脑，归功于脑的发展和活动；人们已经习惯于用他们的思维而不是用他们的需要来解释他们的行为……这样，随着时间的推移，便产生了唯心主义的世界观”[3]。像人们以自己的思维来解释自己的行为一样，这种唯心主义世界观也以思维来解释世界的存在。