思想家不是一个政治概念，而是一个广泛的文化概念。思想家对于文化传统的形成，对于民族精神的构建，有着政治家、军事家之类人物无可比拟的作用。然而，发人深省的是，不仅40多年来大陆包括声势赫赫的80年代文化大讨论在内，无人研讨思想家与文化建设的关系，而且海峡两岸的学术界也数十年无人问津。同样值得注意的是，大陆著名的工具书《辞海》《中国大百科全书》以及台湾出版的《中文大辞典》的词条中都只有“思想”而无“思想家”，可见这个问题的研究是何等薄弱。但是，这并不等于中华民族是只有“思想”而无“思想家”的民族。诚然，“天不生仲尼，万古长如夜”是后世腐儒对先师的谈辞，但孔子作为具有独创性理论体系的思想家，极为深远地影响了中华民族文化精神的建构，煅铸了民族文化传统的若干方面，才是不争的事实。因此，正视思想家的存在，特别是研讨他们对民族文化进程的影响，应当是文化研究的重要内容。
鉴于学术界对于“思想家”的内涵是意会甚于言传，疏于理论分析；同时，对于“文化传统”的界定是仁智互见，因而有进行梳理的必要，以走出传统的直觉思维的樊篱。
根据我对中国传统文化的历史事实和五四以来的文化状况的把握，我认为，所谓思想家，是指能够认识时代精神，批判继承传统，继往开来，具有独创性见解，并且自成体系的人。例如，先秦时期儒家大师孔子、孟子、荀子，道家鼻祖老子、庄子，法家思想集大成者韩非，墨家创始人墨翟；秦汉时期的董仲舒、王充；魏晋时期的王弼；隋唐时期的惠能；宋明时期的程颢、程颐、朱熹、陆九渊、王阳明；明清之际的王夫之、黄宗羲；清代的戴震，等等。这些人，都站在时代的高度，从不同的层面，批判性地总结了前人的思想，根据时代条件，形成了比较完备的系统的思想体系，提出了一系列独到的见解，从而推动了文化的发展。从总体上看，这些思想家都有独特的思想体系，有系统的著作，其思想在中国文化史上构成不可或缺的重要环节，对中国文化有独到的贡献，对中国传统文化形态及其内在特质的形成，有着重大的影响。因此，这些人便理所当然地属于本文所认定的思想家。