卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers，1883—1969），德国哲学家，存在主义思潮的奠基人之一。他出生于德国北海沿岸的奥尔登堡，先后就读于海德堡大学、慕尼黑大学、柏林大学和哥廷根大学，1909年获得医学博士学位。1910—1913年，在海德堡大学附属精神病专科医院担任助理，1913—1921年任海德堡大学讲师，并在胡塞尔思想的影响下出版了《普通精神病理学》（1913）、《作为世界观的心理学》（1919）；1921—1937年担任海德堡大学哲学教授，出版了代表作《哲学》（1932）、《理性与生存》（1935）、《生存哲学》（1937）。1933年希特勒上台后，雅斯贝尔斯因其妻子是犹太人而遭到迫害，被剥夺了教授职位和著作出版权。战后，雅斯贝尔斯在海德堡大学的教授职位得到了恢复，随后出版了《大学的观念》（1946）、《德国的罪责》（1946）、《论真理》（1947）等。1948年开始任职于瑞士巴塞尔大学，出版了《哲学的信仰》（1948）、《哲学入门》（1950）、《论历史的起源与目标》（1950）、《谢林》（1955）等著作；1963年被授予奥尔登堡荣誉公民的称号，随后又出版了《库萨的尼古拉》（1964）、《联邦德国向何处去》（1966）、《命运和意志》（1967）等著作，1969年病逝。雅斯贝尔斯去世后，关于他的遗著《超验的密码》（1970）、《关丁马丁·海德格尔笔记》（1978）、《伟大的哲学家》（1981）等也相继出版。
本书选编的“历史的起源与目标”一文译自雅斯贝尔斯于1950年出版的著作《论历史的起源与目标》。在这篇文章中，雅斯贝尔斯提出了著名的“轴心时代”的理论，对当代的史学、哲学和文化的研究产生了广泛的影响。“轴心时代”意指西元前八百年至西元前两百年之间，在这段时期，世界上主要宗教背后的哲学（如中国的儒家学说、亚里士多德的哲学等）都同时发展起来。但也有学者对该理论背后的真实历史学根据表达了不同意见，读者对此需要加以认真鉴别。