一、世界历史的结构（第一编绪论）
我们的时代使人类生活变得具有广度和深度，因此意义最为深刻。它要求整个人类历史提供给我们借以估量目前所发生事情之意义的标准。
然而，对人类历史的掠视，把我们引入人性的神秘之中。我们全然拥有历史，历史造就了我们，这部迄今为止的历史为期相当短暂。这一事实促使我们发问：历史来自何处？历史通往何方？历史是指什么？
自远古以来，人类就试图向自己描绘历史整体：首先是用神话概念描绘（用叙述神统的史诗和人类在其中拥有命定地位的宇宙起源学说）；接着是用神学活动的概念描绘，神学活动通过世界政治的决定性事件而起作用（先知们的历史想象）；然后是用一个启示的过程，它从创世和人类堕落到世界末日和末日审判，一直贯穿整个历史进程（圣·奥古斯丁）。[2]
当历史意识将自身建立在经验主义的基础之上并单单建于此上时，它被根本改变了。从中国到西方，文明在一切地方诞生。关于那种文明的自然起源的描述，虽然实际上仍是传说性的，但在意向上已是以经验为根据的了。今天，实际的视野已变得无比广阔。时间的限制——例如，那种相信人世间有6000年之久的圣经信仰——已被突破。某种东西向过去和未来无限地展开。在此之中，调查研究追随着历史的遗物、文件和过去的遗迹。
面对无限的多样性，那种以经验为根据的历史观念，必定要么限于证实单一的规律性，要么永无穷尽地描述多样性：同样的事件重复出现；类似在差异内再现；既有典型的形式系列的强权政治秩序，又有无秩序和混乱；既有精神王国样式的规则顺序，又有水平下降到没有规则模式的持续。
或许作出努力是为了获得一个关于人类历史的统一完整的总观点：文明的真实始末在其发展和衰退中被理解——先是在孤立中，接着在相互影响中；共同因素被领悟了，它构成了相互理解和对意义之不同认识的基础，它最终导致关于一个意义单一的模式的观念，一切多样性在此中都有其命定的地位（黑格尔）。