邓小平首先是一位唯物主义者。和毛泽东一样，邓小平极为重视实事求是，并认为实事求是是马克思主义的基础，是毛泽东思想的精髓；与毛泽东不同，邓小平把解放思想和实事求是结合起来了，并把生产力作为实事求是的根本标准。换言之，在邓小平的哲学思想中，解放思想、实事求是、生产力标准是密切相关甚至融为一体的。按照邓小平的观点，只有在解放思想的过程中才能达到实事求是，而是否达到实事求是只能以生产力为根本标准，从而“肯定应当肯定的东西，否定应当否定的东西”。这就形成了以生产力为根本标准的彻底的唯物主义。正是依靠解放思想、实事求是、解放和发展生产力，邓小平领导我们党实现了思想路线和政治路线的拨乱反正，取得了改革开放和现代化建设的巨大成就。要理解邓小平理论和实践的实质，就要分析解放思想和实事求是相统一、以生产力为根本标准的彻底唯物主义。
一、实事求是：毛泽东思想的出发点、根本点和精髓
“实事求是”一词，源于东汉史学家班固撰写的《汉书·河间献王传》。文中对西汉景帝第三子河间献王刘德写道：“修学好古，实事求是。从民得善书，必为好写与之，留其真，加金帛赐以报之。”唐朝颜师古注“实事求是”四字，谓“务得事实，每求真是也”。“务得事实”，指务必得到客观事物的事实情况；“每求真是”，指不断追求事物内在的本质和特点。因此，实事求是的本意是指严谨好学、务求真谛的一种认真的治学态度。
对“实事求是”作出全新的马克思主义解释，使之内涵精义升华，并用之来概括中国共产党思想路线的是毛泽东。毛泽东指出：“‘实事’就是客观存在着的一切事物，‘是’就是客观事物的内部联系，即规律性，‘求’就是我们去研究。我们要从国内外、省内外、县内外、区内外的实际情况出发，从其中引出其固有的而不是臆造的规律性，即找出周围事变的内在联系，作为我们行动的向导。”[1]经毛泽东改造发展之后，“实事求是”成为一个马克思主义的哲学范畴。正如邓小平所说，“马克思、恩格斯创立了辩证唯物主义和历史唯物主义的思想路线，毛泽东同志用中国语言概括为‘实事求是’四个大字”[2]。