在即将进入21世纪的时刻，江泽民明确提出了“三个代表”重要思想，这就是“中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益”。代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益，是一个理论整体。发展先进生产力，是发展先进文化、实现最广大人民根本利益的基础；人民群众是先进生产力和先进文化的创造主体，也是实现自身利益的根本力量；不断发展先进生产力和先进文化，归根到底都是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，不断实现最广大人民的根本利益。从对历史规律的认识和把握的高度看，“三个代表”重要思想是对共产党执政规律、社会主义建设规律和人类社会发展规律认识深化的结果，是党的建设理论和社会发展理论的高度统一，具有重大的理论意义和实践意义。它直接关系到中国共产党以什么样的姿态，中国社会主义以什么样的“特色”，中华民族以什么样的面貌出现在充满挑战和希望的21世纪。
一、新的历史阶段的新要求
新的理论体系的创立与时代的发展、历史条件的变化密切相关。毛泽东思想是马克思主义在中国的运用和发展，是逶迤而又气势磅礴的中国革命的产物。邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段，是雄浑而又波澜壮阔的中国改革开放和现代化建设的产物。懂得中国革命的历史，就容易理解毛泽东思想；理解中国改革的历史，就容易把握邓小平理论。理论的差别内在地隐含着时代的变化和历史条件的不同。从根本上说，任何一种理论体系的出现都和它所处的时代相联系，都是特定历史条件的产物。
“三个代表”重要思想是20世纪90年代以来时代和历史条件变化发展的必然产物。“时代在发展，形势在变化，我们党要不断巩固自己的执政地位，必须紧跟世界发展进步的潮流，始终代表中国先进生产力的发展要求、先进文化的前进方向和最广大人民的根本利益，坚决解决党内存在的突出问题。提出坚持‘三个代表’的要求，其出发点和着眼点就在这里。”[1]