阿多诺在批判了黑格尔辩证法的起点概念之后，便以“存在物”的形式把辩证法植根于“经验”世界。“经验”[1]概念在阿多诺哲学中具有非常重要的地位，某种意义上可以说，它是阿多诺哲学光怪陆离的表面背后的一条思想红线[2]。1931年，在法兰克福大学的就职演讲——《哲学的现实性》（The Actuality of Philosophy ）[3]——中，阿多诺提出了以下几个问题：现有的各种可供选择的哲学模式是依靠什么途径来解释经验的？是什么导致了这些方式的失败？
在亚里士多德那里，“经验”就已经具有重要的作用。亚里士多德把经验置于单纯的感觉之上。他指出，“动物生来具有感觉，它们中有一些从感觉得到了记忆，有些则没有……那些靠表象和记忆生活的动物，很少分有经验……人们从记忆得到经验，同一事物的众多记忆导致单一的经验”[4]。然而，在亚里士多德的知识序列中，“经验”还处于较低的地位。它只处于表象和记忆之上，而在经验之上，还有技术，在技术之上，还有科学，在普通科学之上，才是形而上学——这才是哲学所要思考的“无条件的东西”[5]。这样的一种知识排序深深地影响了整个西方哲学。
一、休谟哲学的经验观
经验主义[6]不承认在经验世界之外，还存在着一个理念的世界。经验主义强调“直接性”的思维方式，即强调人的感觉经验的可靠性。他们或者认为普遍的原理是在经验基础上加以抽象的结果，或者认为人所能认知的只是感觉中的东西。总之，根本不存在现象背后的本质这样的东西。从培根起，英国哲学就注重经验事实和归纳法，到洛克的时候，就建立起了以感觉经验为起点的认识论原则。经验主义哲学家认为，一切知识，（除了数学知识）都起源于以感觉为基础的经验。然而，到了休谟那里，经验主义却遇到了莫大的危机。