对马克思主义的研究，西方“马克思学”从一开始关注的就是历史唯物主义。在西方“马克思学”看来，马克思所要解决的理论问题，首先是作为他的政治经济学和革命学说基础的历史唯物主义。更重要的是，历史唯物主义与社会现实的关系最紧密，最容易受到现实发展状况的检验。西方“马克思学”学者，如法国的吕贝尔、比果，德国的费切尔、朗兹胡特、迈尔，英国的麦克伦南、阿克顿，美国的胡克、海尔布隆纳，奥地利的费舍尔等人，都是围绕与现实相关的重大问题而展开对历史唯物主义研究的，包括历史唯物主义的理论性质、经济发展的决定作用、阶级斗争与异化理论、人道主义与历史规律等问题。
对于西方“马克思学”来说，马克思主义哲学不是辩证唯物主义，而是历史唯物主义，只有历史唯物主义才是真正的马克思主义哲学，只有历史唯物主义能够为马克思的革命学说提供理论基础。把唯物主义和现代自然科学结合在一起，利用黑格尔的辩证法来发展马克思主义的本体论，制定辩证唯物主义的，不是马克思，而是恩格斯。“不是马克思，而是恩格斯是辩证唯物主义之父”（兰格语）。
瑞士学者鲍亨斯基在《苏俄的辩证唯物主义》中明确提出，马克思的创造性首先表现在他是历史唯物主义的奠基者，在哲学上论证了社会发展的规律性，强调了阶级斗争和实践对于实现共产主义的重要性；恩格斯则给与马克思主义一种思辨的、形而上学的方向，远远超出历史唯物主义的范围。马克思形式下的历史唯物主义和恩格斯形式下的辩证唯物主义，是不能等量齐观的。前者具有积极因素，后者则代表着“退化和破坏”。费切尔认为，真正的马克思主义哲学只存在于马克思的早期著作中，只存在于作为革命理论的历史唯物主义中，所谓辩证唯物主义的世界观是对马克思哲学思想的“背离”。