与近代科学、近代哲学不同，马克思从现实的人及其活动出发去理解时间，强调时间对人的存在的意义，明确提出时间是人的生命尺度和发展空间：“时间实际上是人的积极存在，它不仅是人的生命的尺度，而且是人的发展的空间”。
时间是人的生命尺度表现为人类生命价值的生成。在生物学中，人与动物往往被作为“同类”的生命现象进行考察，但实际上，人的生命现象与动物的生命现象有着本质的不同。“动物和它的生命活动是直接同一的。动物不把自己同自己的生命活动区别开来。它就是这种生命活动”（马克思语）。具体地说，动物的本质与它的生命活动是直接同一的，它们在获得了生命的同时就具备了它们的本质。动物的种的特性是自然赋予的先天规定性，同动物个体的后天活动没有直接关系。“人则使自己的生命活动本身变成自己的意志和意识的对象。他的生命活动是有意识的。”“有意识的生命活动把人同动物的生命活动直接区别开来”（马克思语）。更重要的是，“通过实践创造对象世界，即改造无机界，证明了人自己是有意识的类存在物”（马克思语）。这表明了人的本质的后天生成性。
“有意识的生命活动”、“有意识的类存在物”，使人能够把自己的生命活动“变成自己意志和意识的对象”，能够按照“物种尺度”和“人的尺度”的统一去改造、创造世界。正如马克思所说，“动物只是按照它所属的那个种的尺度和需要来建造，而人却懂得按照任何一个种的尺度来进行生产，并且懂得怎样处处都把内在的尺度运用于对象上去”。因此，人是自己生命活动的支配者，并在时间中超越了自然生命的尺度，成为一种“积极存在”。人的生命活动不是动物式的“生存”活动，而是人所独有的“生活”活动，是人“把自己的生命活动本身变成自己的意志和意识的对象”的活动。正是在这种活动中，产生了生命尺度的问题，即人的生命活动是有价值还是无价值的问题。