“奥运”是奥林匹克运动的简称。奥林匹克不仅仅是一种举世瞩目的运动的名称，更重要的，是一种普适性文化的冠名。在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的文化现象。
文化一直是奥林匹克运动的有机组成部分。在古希腊的奥运会上，艺术表演就成为奥林匹克运动会的一部分。奥林匹克运动在现代得以复兴后，这一传统得以延续并不断发扬光大。根据现代奥林匹克宪章，奥林匹克运动具有体育、文化和教育三个组成部分。萨马兰奇先生曾说过：“文化是奥林匹克主义中所固有的。没有反映主办国精神的生动而可见的文化活动计划，奥运会将会是不完整的。”正是由于有丰富多彩的文化活动与奥林匹克的竞赛运动相伴而行，奥林匹克运动会才得以营造富有活力和高尚情操的整体氛围，展示出巨大的社会影响力。
从历史上看，奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。古希腊民族信仰泛神宗教并崇拜英雄，这正是奥运会在古希腊兴起的历史文化背景。古代奥运会首先是作为宗教祭祀而发展起来的，因此，它充满神话色彩。在古代奥运会中，圣火和橄榄枝编织的桂冠都有美丽的神话传说。古希腊神话包含着对神的力量与智慧的崇拜，于是，在祭祀中出现了竞技。这，正是古代奥运会的起源。在我看来，古代奥运会的兴起至少有两大特点：一是古代奥运会的宗教色彩，一是古代奥运会的文化意蕴。
西方哲学也发源于古希腊，“哲学”一词就出自古希腊文philo-sophia，意为爱智慧。对古希腊人来说，奥林匹克运动的竞技与哲学的爱智慧之间存在着密切的关联。古希腊人创造了周期性的各种竞技项目，同时制定了公平竞争的游戏规则，要求参赛者充分发挥个人的体力、毅力和智慧。这极大了凸显了个人的地位，在重灵魂、轻肉体的社会风俗中，逐步造就出关注体魄健全、身心协调的社会风尚。这种风尚影响到哲学，推动了哲学家之间的对话与论辩。据说，苏格拉底经常出入体育训练场所，由此启发了柏拉图、亚里士多德二人先后创立“哲学训练”的学院。