启功的名字在中国可谓家喻户晓、老幼皆知，是真正的文化“名人”，是难得的文化“国宝”。从历史上看，启功先生的家族是清皇爱新觉罗的一支，其九世祖是清世宗雍正皇帝胤禛。从启功曾祖父浦良开始，启功家族辞掉了官俸，下科场考官。启功的曾祖父和祖父两代均科举及第，且都点了翰林，并都做过学政（省级教育官员）。启功就是在曾祖父、祖父身边长大成人的。可见，启功的家世出身应该是清朝贵族转而成为书香门第。
从现代公民教育来看，启功只有不完整的中小学教育经历。但是，我们不能由此认定，启功少年失学、自学成才。实际上，启功少年和青年时期的求学过程，是延续旧时代的教育方式，并且是严格而完备的。曾祖父和祖父为启功开蒙，之后请有学问的先生指教，并有在民国高官家私塾“附学”的经历。所以，启功受到过很好的“私塾”教育。启功幼年时期的家境并不富裕，但名望很高，也就是“虽不富而贵”。启功因此也得到许多有名望的学者的指点，如贾羲民、溥心畬、吴镜汀、戴姜福、溥雪斋等。这就是说，启功自幼受的是家庭教育，且起点颇高，是精英式的教育。
启功年轻时学问和才华是为前辈学人看好的。民国大书家兼实业家冯公度先生、大画家“旧王孙”溥心畬先生都很赏识少年启功，感慨说“高皇子孙，总有聪明绝顶人物。”其意是指，如同赵孟頫是赵宋皇家子孙，八大山人、石涛是朱明皇家子孙一样，都是皇家后裔而成为文化巨匠的。启功当时虽然年轻，但立志向学并才华初露，所以引起这样有名望人物的感慨。启功21岁时，当时的民国教育次长傅增湘举荐启功到辅仁大学谋职；当时的辅仁大学校长陈垣考察启功的结论是：“写、作俱佳”，故三次坚持聘用启功到辅仁大学。